Η χολέρα είναι μια οξεία λοιμώδης νόσος που προκαλείται από τη χολέρα Vibrio, που μεταφέρεται κυρίως από νερό και μολυσμένα τρόφιμα . Αυτό το βακτήριο, μετά την κατάποση, αποικίζει το έντερο, όπου απελευθερώνει μια τοξίνη ικανή να προσκολληθεί στα κύτταρα του επιθηλίου και να παράγει μια τοξική δράση, τροποποιώντας, μέσω μιας σύνθετης φυσιολογικής αντίδρασης, την ικανότητα να απορροφά το νερό. Μετά από αρκετές ώρες ή ημέρες, στο 5-10% των μολυσμένων ανθρώπων εμφανίζονται καταρροές υδαρής και μαζικής διάρροιας, που σχετίζονται με έμετο, ταχεία αφυδάτωση και μείωση του σωματικού βάρους. Ο ασθενής μπορεί να χάσει περισσότερο από 1 λίτρο υγρού σκαμπό ανά ώρα, συχνά περιγράφεται ως " ρύζι νερό " λόγω του υπόλευκου χρώματος και της χαρακτηριστικής οσμής που έχει. Η αφυδάτωση μπορεί να είναι τόσο σοβαρή ώστε να προκαλέσει ανουρία, μυϊκές κράμπες, υποογκαιμία και καρδιαγγειακή κατάρρευση .
Χωρίς επαρκή θεραπεία, ο θάνατος μπορεί να συμβεί μέσα σε λίγες ώρες. Ευτυχώς, στις περισσότερες περιπτώσεις, η λοίμωξη λαμβάνει χώρα σε υποκλινική μορφή ή ως ήπιο και απλό επεισόδιο διάρροιας.
Δύο οροομάδες vibrios της χολέρας εμπλέκονται στις επιδημίες του ανθρώπου: O1 (η πιο διαδεδομένη παγκοσμίως) και 1313 (που βρίσκεται μόνο σε ορισμένες περιοχές της Ασίας).
