Ο επιθηλιακός ιστός (που ονομάζεται επίσης επιθήλιο ) αποτελείται από στρώματα κυττάρων στενά γειτονικά μεταξύ τους. Οι κυτταρικές μεμβράνες είναι τόσο στενά συνδεδεμένες και "κολλημένες" για να είναι ένα τέλειο ύφασμα στεγανοποίησης . αυτό σημαίνει ότι ο επιθηλιακός ιστός είναι κατάλληλος για την πρόληψη της διέλευσης ουσιών από το εσωτερικό του σώματος προς το εξωτερικό και αντίστροφα.
Λόγω αυτού του χαρακτηριστικού, ο επιθηλιακός είναι ένας ιστός που είναι ιδιαίτερα εκτεθειμένος σε φθορά, στον οποίο ανταποκρίνεται με αξιοσημείωτη αναγεννητική ικανότητα (μιτωτική δραστηριότητα). Ταυτόχρονα, όμως, πρέπει επίσης να είναι ανθεκτικά, έτσι ώστε να προστατεύονται οι επιφάνειες των οργάνων που καλύπτει. Τα επιθήλια, στην πραγματικότητα, καλύπτουν τις εκτεθειμένες επιφάνειες του οργανισμού (η επιδερμίδα είναι ένας επιθηλιακός ιστός), αλλά και οι κοιλότητες και οι εσωτερικοί αγωγοί (αποτελούν για παράδειγμα το εσωτερικό στρώμα των αιμοφόρων αγγείων, αυτό που έρχεται σε άμεση επαφή με το αίμα). Επιπλέον, σχηματίζουν τους αδένες που διαχέουν ουσίες μέσα (ενδοκρινείς αδένες) και έξω (εξωκρινείς αδένες) του σώματος.
Τα επιθήλια στηρίζονται σε ένα υποκείμενο στρώμα συνδετικού ιστού, στο οποίο στερεώνονται με την παρεμβολή της βασικής μεμβράνης . είναι μια πυκνή ουσία που σχηματίζεται από νηματοειδείς πρωτεΐνες και συγκολλητικούς πολυσακχαρίτες, μέσω των οποίων διασπείρουν τα θρεπτικά συστατικά που προορίζονται για το επιθήλιο. Ο επιθηλιακός ιστός, στην πραγματικότητα, στερείται αιμοφόρων αγγείων .
Υπάρχουν διαφορετικοί τύποι επιθηλιακού ιστού, διαφοροποιούνται περαιτέρω ανάλογα με τον αριθμό των κυτταρικών στρωμάτων που τα συνθέτουν και με βάση το σχήμα των κυττάρων που τα κατατάσσουν.
Οι τρεις κύριοι τύποι επιθηλιακού ιστού είναι
- Το επιθηλιακό ύφασμα κάλυψης : όπως υποδηλώνει το όνομα, καλύπτει τις επιφάνειες του σώματος και έχει τη συνιστώσα προστασίας (έναντι φυσικών, χημικών ή / και βιολογικών παραγόντων). Επιπλέον, ρυθμίζει τη διέλευση ορισμένων ουσιών (απορρόφηση, διάχυση, απέκκριση).
- Ο αδενικός ή εκκρινόμενος επιθηλιακός ιστός : έχει ως καθήκον την επεξεργασία και την έκκριση συγκεκριμένων ουσιών.
- Ο αισθητήριος επιθηλιακός ιστός ή νευροεπιθηλιο : επιτρέπει να συλλάβει και να μεταδίδει ορισμένα ερεθίσματα που προέρχονται από τον εξωτερικό κόσμο (π.χ. γεύση και οσφρητικοί υποδοχείς).
