Η μελανίνη έχει ουσιαστικά προστατευτική λειτουργία, καθώς προστατεύει το γονιδίωμα από την επιβλαβή δράση των υπεριωδών ακτίνων. Κοντά στον πυρήνα των κερατινοκυττάρων, σχηματίζει ένα είδος προστατευτικής οθόνης που δρα ως φίλτρο, απορροφώντας και απωθώντας μέρος της ηλιακής ακτινοβολίας.
Για να αμυνθεί από τις ηλιακές ακτινοβολίες, το σώμα ξεκινά επίσης μια βοηθητική διαδικασία που διεγείρει τον πολλαπλασιασμό της κεράτινης στιβάδας, ευνοώντας την πάχυνση της επιδερμίδας.
Η ποσότητα και η κατανομή της μελανίνης στο δέρμα ποικίλλει ανάλογα με πολλές παραμέτρους που σχετίζονται με τη φυλή, την ηλικία (το δέρμα των παιδιών είναι λιγότερο προστατευμένο από την ηλιακή ακτινοβολία) και την περιοχή του σώματος (οι πιο εκτεθειμένες περιοχές είναι πιο χρωματισμένες, καλύπτονται επίσης και αέρας, όπως η ατραπός των μαστών ή οι περιοχές γονιδίων).
Οι συνήθειες και οι συνθήκες διαβίωσης επηρεάζουν επίσης την κατανομή της μελανίνης. Από αυτή την άποψη, το γεωγραφικό πλάτος είναι αναμφισβήτητα μία από τις πιο ενδιαφέρουσες και σημαντικές πτυχές.
Τα άτομα που πλημμυρίζουν τις ισημερινές περιοχές γενικά έχουν πιο σκούρο δέρμα από τους βόρειους πληθυσμούς οι οποίοι, αντίθετα, έχουν ιδιαίτερα χλωμό δέρμα. Αυτές οι διαφορές δεν είναι τυχαίες αλλά απορρέουν από τη φυσική διαδικασία της εξελικτικής επιλογής, η οποία επιλέγει και διατηρεί μόνο εκείνα τα χαρακτηριστικά που είναι απαραίτητα για τη διατήρηση και τη βελτίωση του είδους. Χιλιετηρίδα μετά τη χιλιετία, η φυσική επιλογή έχει ωφελήσει άτομα με σκοτεινά δέρματα σε τροπικές περιοχές και άτομα με ελαφρά δέρματα στις βόρειες περιοχές.
Στις τροπικές περιοχές η υψηλή παρουσία μελανίνης είναι απαραίτητη για την προστασία του δέρματος από ζημιές από την ηλιακή ακτινοβολία (μελάνωμα). Πέρα από αυτή την κοινώς γνωστή άποψη, φαίνεται ότι η πιο σημαντική περιοχή που αποτελεί τη βάση της διαδικασίας επιλογής και διαφοροποίησης συνδέεται με την ικανότητα του σκοτεινού δέρματος να εμποδίζει την καταστροφή του φολικού οξέος, που προκαλείται από την έντονη έκθεση σε υπεριώδη ακτινοβολία. Το φυλλικό οξύ ή η βιταμίνη Β9 είναι εξαιρετικά σημαντικό κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης, δεδομένου ότι η ανεπάρκεια τους συνοδεύεται από υψηλό κίνδυνο αλλαγών νευρικού σωλήνα (εμβρυονικός σχηματισμός σχεδιασμένος για το σχηματισμό του καναλιού που περικλείει τον νωτιαίο μυελό). Εάν η σίτιση της εγκύου γυναίκας είναι χαμηλή σε φολτά, ο νευρικός σωλήνας του εμβρύου μπορεί να αναπτύσσεται ασυνήθιστα, προκαλώντας εξαιρετικά σοβαρές παθολογίες όπως η σπειροειδή διφρίτιδα. Το φυλλικό οξύ είναι επίσης απαραίτητο για την ανδρική γονιμότητα, καθώς συμμετέχει στη διαδικασία της σπερματογένεσης, η οποία επιβραδύνεται απουσία αυτών των βιταμινών, προκαλώντας στειρότητα.
Συνοψίζοντας: τα UVA, τα οποία έχουν μεγάλη δύναμη διείσδυσης, καταστρέφουν το φυλλικό οξύ στο αίμα, θέτοντας σε κίνδυνο την αναπαραγωγή του είδους. Το σκοτεινό δέρμα εμποδίζει την καταστροφή του φυλλικού οξέος που προκαλείται από την υπεριώδη ακτινοβολία και ως εκ τούτου είναι ένα πλεονεκτικό χαρακτηριστικό για τους ισημερινούς πληθυσμούς.
Στις σκανδιναβικές χώρες όπου οι ηλιακές ακτινοβολίες είναι αδύναμες, η ελαφριά χροιά της επιδερμίδας είναι θεμελιώδους σημασίας για την εξασφάλιση επαρκούς σύνθεσης της βιταμίνης D. Αυτή η βιταμίνη είναι θεμελιώδης για την εντερική απορρόφηση του ασβεστίου, επομένως για την υγεία του σκελετικού συστήματος.
Στις σκανδιναβικές χώρες η ηλιακή ακτινοβολία είναι λιγότερο έντονη και, για να εξασφαλιστεί επαρκής σύνθεση βιταμίνης D, είναι σημαντικό το δέρμα να μπορεί να συλλάβει όσο το δυνατόν περισσότερα.
ΕΡΩΤΗΣΗ: γιατί οι κάτοικοι των αρκτικών περιοχών, όπως οι Εσκιμώοι, έχουν μάλλον σκοτεινό δέρμα; Πιθανόν επειδή η διατροφή τους είναι φυσικά πλούσια σε ασβέστιο (ψάρι) και το σκούρο χρώμα του δέρματος (<βιταμίνη D) δεν αποτελεί περιοριστικό παράγοντα για την υγεία των οστών.
ΕΡΩΤΗΣΗ: Γιατί οι γυναίκες όλων των πληθυσμών γενικά έχουν ελαφρύτερο δέρμα (3-4%) από τους άνδρες; Η απαίτηση ασβεστίου των γυναικών είναι υψηλότερη από ό, τι στους άνδρες, ειδικά κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και του θηλασμού. Υπενθυμίζεται ότι για να διευκολυνθεί η απορρόφηση αυτού του ορυκτού είναι απαραίτητο το δέρμα να είναι καθαρό, αφού αυτό το χαρακτηριστικό εγγυάται μεγαλύτερη σύνθεση βιταμίνης D, με συνέπεια την αύξηση της απορρόφησης και της σταθεροποίησης του ασβεστίου στα οστά.
ΣΥΝΕΧΕΙΑ: χρώμα ματιών »
