Το φοινικέλαιο, γνωστό και ως " dendê oil" (από την πορτογαλική), είναι βρώσιμο φυτικό έλαιο.
Το φοινικέλαιο παράγεται μέσω της μηχανικής συμπίεσης του μεσοκάρππου (πολτού) του καρπού των λεγόμενων «παλατιών πετρελαίου». Προφανώς, αυτός ο τελευταίος όρος είναι αρκετά γενικός και, ειδικότερα, τα χρησιμοποιούμενα είδη είναι το "Αφρικανικό πετρελαιοφόρο" (Genus Elaeis, Specie guineensis ), το "American Oil Palm" (Genus Elaeis, Specie Oleifera ) Palma Maripa "(γένος Attalea, είδος μαρίπα ).
Στη φυσική του κατάσταση, το φοινικέλαιο είναι κοκκινωπό χρώμα, λόγω της υψηλής περιεκτικότητας σε β-καροτένιο (προϊόν Α) του πολτού από τον οποίο εξάγεται.
Το φοινικέλαιο δεν πρέπει να συγχέεται με το "Palmisti Oil", το οποίο προέρχεται από τον σπόρο του ίδιου του καρπού ή με το "Oil Coconut", το οποίο λαμβάνεται από τους σπόρους ορισμένων παλάμες των οποίων το πιο γνωστό είναι το Cocos nucifera . Οι διαφορές μεταξύ των δύο ελαίων είναι:
το χρώμα: το λάδι φοινικοπυρήνων δεν είναι κόκκινο, αλλά άχυρο κίτρινο
η περιεκτικότητα σε κορεσμένα λιπαρά: το φοινικέλαιο περιέχει 41%, ενώ το φοινικέλαιο και το έλαιο καρύδας φτάνουν το 81% και το 86%.
Μαζί με το λάδι καρύδας, το έλαιο φοινικοπυρήνων είναι ένα από τα λίγα φυτικά λίπη με ημι-στερεά συνοχή (σε θερμοκρασία δωματίου). αυτό οφείλεται στον επιπολασμό των κορεσμένων λιπαρών οξέων σε ακόρεστα (αντί για υγρά). Όπως όλα τα φυτικά προϊόντα, το φοινικέλαιο, το έλαιο φοινικοπυρηνέλαιο και το έλαιο καρύδας ΔΕΝ περιέχουν χοληστερόλη.
Το φοινικέλαιο είναι ένα πολύ κοινό τρόφιμο σε ολόκληρη την τροπική ζώνη της Αφρικής, στη Νοτιοανατολική Ασία και σε ένα μέρος της Νότιας Αμερικής, όπου οι κάτοικοι το χρησιμοποιούν για μαγείρεμα. Ωστόσο, η κυρίαρχη χρήση της είναι στην ξένη βιομηχανία τροφίμων, όσον αφορά ορισμένα χαρακτηριστικά όπως:
μειωμένο κόστος
υψηλή οξειδωτική σταθερότητα του εξευγενισμένου ελαίου.
Η μαζική χρήση φοινικέλαιου από τις βιομηχανίες έχει προκαλέσει το ενδιαφέρον ορισμένων ομάδων περιβαλλοντικών ακτιβιστών. η εξαιρετική οικονομική απόδοση του φοινικέλαιου οδήγησε στην επέκταση των καλλιεργειών εις βάρος των ινδονησιακών δασών. Αυτό προκάλεσε σημαντική μείωση του φυσικού περιβάλλοντος των οραγγουτάνων, εκ των οποίων δύο είδη κινδυνεύουν. Ένας συγκεκριμένος, ο ουραντάν της Σουμάτρας, ονομάστηκε "κριτικά απειλούμενος".
Για το λόγο αυτό, το 2004 δημιουργήθηκε ένας βιομηχανικός όμιλος που ονομάζεται "Στρογγυλή τράπεζα για το βιώσιμο φοινικέλαιο" (RSPO), η οποία συνεργάζεται με εταιρείες παραγωγής φοινικέλαιου. Επιπλέον, το 1992, απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με την αποψίλωση των δασών, η κυβέρνηση της Μαλαισίας δεσμεύτηκε να περιορίσει την επέκταση των φυτειών φοινικέλαιου προκειμένου να διατηρηθεί τουλάχιστον το ήμισυ της εθνικής επικράτειας σε δασικές εκτάσεις.
Το φοινικέλαιο είναι επίσης "στο επίκεντρο των διασταυρώσεων" των ιατρών και των επαγγελματιών τροφίμων. Όπως αναμενόταν, παρά το γεγονός ότι είναι φυτικής προέλευσης, έχει πολύ υψηλή περιεκτικότητα σε κορεσμένα λιπαρά οξέα. Αυτά, αν είναι υπερβολικά, είναι δυνητικά υπεύθυνα για την αύξηση των επιπέδων χοληστερόλης. Επιπλέον, τα περισσότερα τροπικά έλαια υποβάλλονται σε ορισμένες βιομηχανικές διεργασίες που βελτιώνουν τις φυσικοχημικές τους ιδιότητες (σημείο καπνού, αντοχή στην οξείδωση κλπ.), Αλλά συχνά επιδεινώνουν τον μεταβολικό τους αντίκτυπο. Ωστόσο, εξακολουθεί να είναι καθήκον να διευκρινιστεί ότι, αν και απέχει πολύ από το να είναι "καλό λίπος", το ακατέργαστο φοινικέλαιο είναι ένα λιγότερο αμφισβητήσιμο προϊόν βιομηχανικού ελαίου φοινικοπυρήνων.
