Φακές είναι όσπρια τυπικά αμφίκυρτης μορφής. Στα αγγλικά ονομάζονται "φακές", ενώ το λατινικό όνομα είναι "φακός". Αυτή η ετυμολογική ρίζα έγκειται ακριβώς στο γεγονός ότι χάρη στο σχήμα τους είναι πολύ παρόμοια με έναν οπτικό φακό.
Στην εβραϊκή παράδοση πένθους, οι φακές που συνοδεύονται από αυγά σκληρά βρασμένα αντιπροσωπεύουν ένα παραδοσιακό φαγητό, καθώς το κυκλικό σχήμα τους συμβολίζει τον κύκλο ζωής ενός ατόμου (από τη γέννηση στο θάνατο).
Οι φακές ήταν ο πρόγονος της διατροφής των αρχαίων Ιρανών, οι οποίοι τους έτρωγαν καθημερινά με τη μορφή ντομάτας με ρύζι.
Σήμερα χρησιμοποιούνται συνήθως στην Αιθιοπία, όπου προετοιμάζεται μια πολύ παρόμοια συνταγή που ονομάζεται "kik" ή "kik wot". αυτό αντιπροσωπεύει ένα από τα πιο καταναλισκόμενα εθνικά πιάτα, ειδικά ως συμπλήρωμα στο λεγόμενο ψωμί "injera". Ακόμη και στην Αιθιοπία, οι κίτρινες φακές μαγειρεύονται με τη μορφή μη πικάντικου στιφάδο για να χρησιμοποιηθούν ως το πρώτο στερεό φαγητό κατά τον απογαλακτισμό.
Στην ινδική υποήπειρο, το "dhal" (ή "φακές curry") τρώγεται καθημερινά μαζί με το ρύζι και το "roti" (άζυμο ψωμί). Εδώ, οι βραστές και κονσέρβες φακές χρησιμοποιούνται συνήθως ως το κύριο συστατικό πολλών χορτοφαγικών curries και ως γέμιση για το "Dal Parathas & Puris". Χρησιμοποιούνται επίσης σε πολλά περιφερειακά επιδόρπια και θεωρούνται από τα καλύτερα τρόφιμα της ασιατικής διατροφής, καθώς διατηρούν τα διατροφικά χαρακτηριστικά τους περισσότερο από τα άλλα όσπρια.
Στην Ιταλία και την Ουγγαρία, η φαγητό φακές στο Νέο Έτος συμβολίζει την ελπίδα ευημερίας για το επόμενο έτος, πιθανώς λόγω της κυκλικής τους μορφής παρόμοιας με ένα νόμισμα.
