Η τερηδόνα προκαλείται από κάποια βακτήρια που υπάρχουν στην στοματική κοιλότητα, τα οποία τροφοδοτούν τα σάκχαρα που εισάγονται με τη διατροφή, προκαλώντας μεταβολίτες οξέος με διαβρωτική δράση στους σκληρούς ιστούς του δοντιού.
Η ανθρώπινη στοματική κοιλότητα φιλοξενεί αρκετές εκατοντάδες μικροβιακά είδη, αλλά μόνο μερικά από αυτά εμπλέκονται στην αιτιοπαθογένεια της τερηδόνας. Το πιο σημαντικό και γνωστό είδος καρδιογόνου είναι το Streptococcus mutans . Ωστόσο, σε καρωτικές αλλοιώσεις μπορεί να βρεθούν και άλλα καρειογόνα μικρόβια, συμπεριλαμβανομένων στρεπτόκοκκων ( S. oralis , S. sanguis , S.mitis ), γαλακτοβακίλλων και ακτινομυκητών.
Εκτός από τη ζύμωση ορισμένων υδατανθράκων που λαμβάνονται με τη δίαιτα (ειδικά σακχαρόζη, γλυκόζη, φρουκτόζη και λακτόζη), αυτοί οι μικροοργανισμοί εμφανίζουν σημαντικές ικανότητες συγκόλλησης στην επιφάνεια των δοντιών, στις οποίες αγκυρώνουν, δημιουργώντας πλάκα.
Τα οξέα που παράγονται από τα βακτηρίδια απομεταλλώνουν το ανόργανο συστατικό του σμάλτου και της οδοντίνης, ενώ τα πρωτεολυτικά ένζυμα βακτηριακής προέλευσης προσβάλλουν επίσης το οργανικό συστατικό αυτών των ιστών.
Τα οξυγόνα βακτήρια έχουν επίσης την ικανότητα να ανεχτούν χαμηλά επίπεδα ρΗ, τα οποία συνδυάζονται για την επιλογή τους σε βάρος άλλων συναφών ειδών, δημιουργώντας έτσι έναν φαύλο κύκλο που τροφοδοτεί την πρόοδο της τερηδόνας.
Η σύγχρονη θεωρία για την αιτιοπαθογένεια της τερηδόνας αναπτύχθηκε στις αρχές του περασμένου αιώνα. Το 1915 ο Klinger κατέδειξε την παρουσία Lactobacilli σε carious βλάβες, και τουλάχιστον μέχρι τη δεκαετία του 1960 αυτά τα βακτήρια θεωρήθηκαν - εσφαλμένα - οι κύριοι μικροοργανισμοί υπεύθυνοι για την τερηδόνα. Μόλις στη δεκαετία του 1960 ο Streptococcus mutans - που για πρώτη φορά απομονώθηκε από τον Clarke σε ανθρώπινες καρδιοπάθειες το 1924 - προτάθηκε εκ νέου ως ο κύριος υπεύθυνος για την τερηδόνα από διάφορες ομάδες ερευνητών.
Η δράση των καρειογόνων βακτηρίων αντισταθμίζεται από το σάλιο, χάρη στην περιεκτικότητα σε μόρια όπως:
- διττανθρακικό, ικανό να ρυθμίσει το όξινο ρΗ.
- ιόντων ασβεστίου, φωσφορικού και φθορίου που αντικαθιστούν την κρυσταλλική δομή του σμάλτου που έχει μεταβληθεί από οξέα.
- λυσοζύμη και γαλακτοφερρίνη (ένζυμα με αντιβακτηριακές ιδιότητες) και ανοσοσφαιρίνες (αντισώματα).
- νερό, του οποίου η δράση πλύσης μειώνει τόσο τη βακτηριακή πυκνότητα όσο και τα υπολείμματα τροφίμων, αφαιρώντας την τροφή από τα βακτήρια που ευθύνονται για την τερηδόνα
