Για να αγωνιστεί για το πιο θανατηφόρο επιδημικό αρχείο στην ιστορία, εκτός από τη μαύρη πανούκλα του 1347, υπάρχει και η λεγόμενη ισπανική γρίπη . Εάν η πρώτη ήρθε να μειώσει, μέσα σε 3-4 χρόνια, ο ευρωπαϊκός πληθυσμός από 30 έως 50%, η δεύτερη συγκομιδή περισσότερες ζωές από ό, τι στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Η ισπανική επιρροή εξαπλώθηκε στην Ευρώπη, την Ασία και τη Βόρεια Αμερική αμέσως μετά το τέλος του «Μεγάλου Πολέμου», στη διετή περίοδο 1918-1919, καταστροφικές πληθυσμούς που ήδη δοκιμάστηκαν σοβαρά από τη σύγκρουση. Οι άσχημες συνθήκες διαβίωσης ευνοούσαν την εξάπλωση της πανδημίας, η οποία προκάλεσε 50 εκατομμύρια θανάτους (75 εκατομμύρια από άλλες πηγές), μολύνοντας πάνω από ένα δισεκατομμύριο ανθρώπους. Αυτό που έκανε τον θάνατο ακόμα πιο σοβαρό ήταν το γεγονός ότι τα νεαρά υγιή ενήλικα αρσενικά πλήρωναν την υψηλότερη τιμή από την άποψη των χαμένων ζωών.
Η ισπανική επιρροή ονομάστηκε έτσι επειδή πιστεύεται ότι οι πρώτες περιπτώσεις είχαν προκύψει στην Ιβηρική χερσόνησο. Στην πραγματικότητα, ο ιός πιθανώς έφερε στην Ευρώπη αμερικανικά στρατεύματα και βρήκε γόνιμο έδαφος για τη διάδοσή του σε υπερκατοχές και καταρρεύσεις.
Υπεύθυνος για την ισπανική γρίπη ήταν ο λεγόμενος ιός της γρίπης H1N1, αποτέλεσμα της αυθόρμητης μετάλλαξης του κοινού ιού της γρίπης. Αυτή η μετάλλαξη άλλαξε σημαντικά τα επιφανειακά αντιγόνα του ιού, καθιστώντας το σχεδόν αόρατο στα κύτταρα μνήμης που αναπτύχθηκαν από το σώμα έναντι προηγούμενων αντιγόνων της γρίπης. Ήταν ακριβώς η έλλειψη ασυλίας που αποκτήθηκε στον πληθυσμό που έκανε την ισπανική επιρροή τόσο θανατηφόρα.
Οι ιοί της γρίπης αλλάζουν πολύ γρήγορα. μικρές μεταλλάξεις συμβαίνουν σχεδόν κάθε χρόνο, τόσο στον Β όσο και στους ιούς τύπου Α, ενώ οι σημαντικότερες μεταλλάξεις (όπως αυτή που προκάλεσε την ισπανική) συμβαίνουν κάθε 10-30 χρόνια μόνο στον ιό τύπου Α.
Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι, το 397 μετά την ισπανική πανδημία, η ασιατική πανδημία γρίπης (H2N2, 70.000 θάνατοι στις ΗΠΑ) συνέβη το 1957, ακολουθούμενη το 1968 από την πανδημία του Χονγκ Κονγκ (H3N2, 34.000 θάνατοι στις ΗΠΑ).
