Οι ολιγοσακχαρίτες είναι υδατάνθρακες που σχηματίζονται από την ένωση ενός σχετικά μικρού αριθμού μονοσακχαριτών (από 3 έως 10 μονάδες, ενώ άλλοι συγγραφείς περιλαμβάνουν επίσης δισακχαρίτες και σάκχαρα μέχρι το πολύ 20 μονάδες μονοσακχαριτών). Μεταξύ των πιο κοινών μονοσακχαριτών αναφέρουμε γλυκόζη, φρουκτόζη, γαλακτόζη, μαννόζη και ριβόζη. Παραδείγματα ολιγοσακχαριτών δίδονται αντ 'αυτού από μαλτοτριόζη και από φρουκτο-ολιγοσακχαρίτες. Το πρώτο προέρχεται από την πέψη του αμύλου και αποτελείται από τρία μονομερή γλυκόζης που συγκρατούνται μαζί με α 1-4 δεσμούς. Οι φρουκτοολιγοσακχαρίτες (FOS), ακόμη φυτικής προέλευσης, αποτελούνται κυρίως από μονάδες D-φρουκτόζης που συνδέονται με β-γλυκοσιδικούς δεσμούς (1-2).
Stachiosio, verbascose και raffinose είναι άλλοι ολιγοσακχαρίτες αρκετά συνηθισμένοι στον κόσμο των φυτών. η ραφινόζη είναι ένας τρισακχαρίτης (γλυκόζη, φρουκτόζη και γαλακτόζη), ενώ τα στατσιασόξι (γλυκόζη, γαλακτόζη, γαλακτόζη, φρουκτόζη) και η βερμπασκόζη (γαλακτόζη, γαλακτόζη, γλυκόζη, φρουκτόζη) είναι τετρασακχαρίτες. Αυτοί οι ολιγοσακχαρίτες περιέχονται σε όσπρια και είναι υπεύθυνοι για τον μετεωρισμό, ως μη πέψιμοι και μη απορροφήσιμοι από τους ανθρώπους, αλλά ζυμώσιμοι στο επίπεδο του παχέως εντέρου από τη μόνιμη μικροβιακή χλωρίδα. Άλλοι ολιγοσακχαρίτες, όπως το προαναφερθέν FOS και ινουλίνη, προάγουν την ανάπτυξη συμβιωτικών εντερικών βακτηριδίων, χρήσιμα για την προαγωγή της υγείας ολόκληρου του οργανισμού. Αυτοί οι ολιγοσακχαρίτες ονομάζονται πρεβιοτικά.
Μέχρι τώρα έχουμε μιλήσει για ολιγοσακχαρίτες φυτικής προέλευσης. σε ζώα, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων, αυτά τα σάκχαρα σχετίζονται κυρίως με λίπη και πρωτεΐνες, με τα οποία σχηματίζουν γλυκολιπίδια και γλυκοπρωτεΐνες. Αυτά τα μόρια, που βρίσκονται κυρίως στο επίπεδο των κυτταρικών μεμβρανών, μπορούν να λειτουργήσουν ως ένα σήμα για την αναγνώριση μεταξύ κυττάρων, από υποδοχείς για ορμόνες και νευροδιαβιβαστές, ή ακόμα και ως αντιγόνα. αυτή είναι η περίπτωση, για παράδειγμα, των αντιγονικών γλυκοπρωτεϊνών του συστήματος ΑΒΟ: οι ομάδες αίματος Α και Β διαφέρουν στην παρουσία δύο διαφορετικών ολιγοσακχαριτών - γλυκολιπιδίων στη μεμβράνη πλάσματος των ερυθρών αιμοσφαιρίων, η ομάδα ΑΒ διαθέτει και τα δύο, ενώ η ομάδα 0 καμία από τα δύο.
