Τα πικρά αμύγδαλα είναι ο σπόρος του Prunus amygdalus var. amara DC, ένα μικρό δέντρο που ανήκει στην οικογένεια Rosaceae. Η πικρή γεύση αυτών των αμυγδάλων συνδέεται σε μεγάλο βαθμό με την παρουσία αμυγδαλίνης (2-4%), ενός κυανογενετικού γλυκοσίδης ο οποίος, με υδρόλυση, δημιουργεί προυκικό οξύ, γνωστότερο ως κυανιούχο υδρογόνο. Η υδρόλυση πραγματοποιείται χάρη στην παρουσία ενός ενζύμου, που ονομάζεται γαλακτίνη, το οποίο υπάρχει μέσα στα ίδια πικρά αμύγδαλα, τα οποία διασπούν τη αμυγδαλίνη σε βενζαλδεϋδη, γλυκόζη και κυανιούχο υδρογόνο. Η ίδια διαδικασία συμβαίνει στο εντερικό επίπεδο, χάρη στα ένζυμα της Β-γλυκοσιδάσης που παράγονται από την εντερική χλωρίδα, τα οποία καθιστούν τα αμύγδαλα πικρά ένα δυνητικό και επικίνδυνο δηλητήριο για τον άνθρωπο.
Έτσι, η κατάποση ενός μικρού αριθμού πικρών αμυγδάλων μπορεί να είναι θανατηφόρος: εκτιμάται ότι 6-10 σπόροι αρκούν για να προκαλέσουν θανάσιμη δηλητηρίαση στο παιδί, ενώ για έναν ενήλικα η θανατηφόρα δόση είναι περίπου 50-60 μονάδες. Ευτυχώς, η έντονα πικρή γεύση αυτών των αμυγδάλων, η οποία είναι ανάλογη με την περιεκτικότητά τους σε αμυγδαλίνη, αποθαρρύνει έντονα την πρόσληψη τους. Τα συμπτώματα της δηλητηρίασης με κυανό οξύ περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, έμετο, σύγχυση, αύξηση της συχνότητας και του βάθους της αναπνοής, απώλεια συνείδησης, σπασμούς.
Στο βλέμμα, ένα πικρό αμύγδαλο μπορεί να διακρίνεται από ένα γλυκό αμύγδαλο για την ευρύτερη βάση και το μικρότερο μήκος.
Η πλούσια λιπιδική περιεκτικότητα των σπόρων σημαίνει ότι ένα λάδι που χρησιμοποιείται στα αρώματα και τα καλλυντικά (για την παραγωγή σαπουνιών) εξάγεται από πικρά αμύγδαλα, μετά από διόρθωση για να απομακρυνθεί το υδροκυανικό οξύ. Σε αντίθεση με το γλυκό αμύγδαλο, με καθαρτικές ιδιότητες (20-30 ml), το πικρό αμυγδαλέλαιο δεν χρησιμοποιείται εσωτερικά για ιατρικούς σκοπούς, αν και διορθωμένο, μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε ζαχαροπλαστική. Το ίδιο ισχύει και για το εξωτερικό, όπου το γλυκό αμυγδαλέλαιο χρησιμοποιείται ευρύτερα, με τις καταπραϋντικές, θρεπτικές και αντιγηραντικές του ιδιότητες.
Τα πικρά αμύγδαλα και η αμυγδαλίνη στερούνται οποιασδήποτε θεραπευτικής χρησιμότητας, αν και στο διαδίκτυο καταστρέφουν αντικείμενα και ομάδες για την υποστήριξη της αντικαρκινικής δράσης της αμυγδαλίνης. σχετικά με αυτό, δείτε το σε βάθος άρθρο μας σχετικά με τη σχέση μεταξύ αμυγδαλίνης, πικρών αμυγδάλων και όγκων.
