Η βιομηχανία φοινικέλαιου είχε θετικές και αρνητικές επιπτώσεις στους εργαζομένους που ανήκουν σε αυτόχθονες κοινότητες. Η παραγωγή φοινικέλαιου προσφέρει μια ευκαιρία εργασίας και αποδείχθηκε ότι μειώνει τη φτώχεια, βελτιώνει τις υποδομές και τις κοινωνικές υπηρεσίες.
Ωστόσο, σε ορισμένες περιπτώσεις, οι φυτείες φοινικέλαιου έχουν αναπτυχθεί χωρίς τη διαβούλευση με τους κατοίκους φυλετικών λαών, οι οποίες έχουν δημιουργήσει αρκετές συγκρούσεις κοινωνικού χαρακτήρα.
Επιπλέον, η απασχόληση παράνομων μεταναστών στη Μαλαισία έχει προκαλέσει πολλές αντιπαραθέσεις σχετικά με τις συνθήκες εργασίας στις οποίες θα τοποθετηθούν.
Ορισμένες κοινωνικές πρωτοβουλίες εκμεταλλεύονται την καλλιέργεια της παλάμης πετρελαίου ως μια πραγματική στρατηγική για τη μείωση της συλλογικής φτώχειας. Ένα παράδειγμα είναι τα υβρίδια παλάμης του Οργανισμού Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών (FAO) που φυτεύτηκαν στη Δυτική Κένυα, τα οποία είναι σε θέση να βελτιώσουν την κερδοφορία και ως εκ τούτου τη διατροφή των τοπικών πληθυσμών. ή η στήριξη της αγροτικής ανάπτυξης στη Μαλαισία, από την "Ομοσπονδιακή Αρχή Ανάπτυξης Χωρών" και την "Ομοσπονδιακή Αρχή Ενσωμάτωσης και Αποκατάστασης της Γης".
Η χρήση φοινικέλαιου για την παραγωγή βιοντίζελ θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την παραγωγή τροφίμων λόγω της υπερβολικής εναλλακτικής χρήσης φρούτων, προκαλώντας ή επιδεινώνοντας τον υποσιτισμό στις αναπτυσσόμενες χώρες. Αυτή η διαμάχη είναι επίσης γνωστή ως "τροφή έναντι καυσίμων". Σύμφωνα με μια έκθεση του 2008, η οποία δημοσιεύτηκε από την "Αναθεωρημένες αναθεωρήσεις ενέργειας και βιώσιμης ενέργειας", το φοινικέλαιο έχει χαρακτηριστεί ως βιώσιμη πηγή τροφίμων και βιοκαυσίμων. Η παραγωγή βιοντίζελ από φοινικέλαιο δεν αποτελεί απειλή για την προμήθεια βρώσιμου ελαίου. Σύμφωνα με μια μελέτη του 2009 που δημοσιεύτηκε στην Εφημερίδα της Περιβαλλοντικής Επιστήμης και Πολιτικής, η εμπορική ζήτηση για φοινικέλαιο θα μπορούσε να αυξηθεί στο μέλλον με μια επακόλουθη γεωργική επέκταση που θα υποστήριζε επίσης τη ζήτηση τροφίμων.
Η καλλιέργεια φοινικέλαιου έχει αρνητικές επιπτώσεις στο φυσικό περιβάλλον. μεταξύ των οποίων είναι η αποψίλωση των δασών, η απώλεια φυσικού οικοτόπου (που απειλούσε ορισμένα είδη ζώων όπως ο ουραγγουτάν και η τίγρη της Σουμάτρας) και μεγαλύτερες εκπομπές αερίων θερμοκηπίου.
Πολλές φυτείες φοινικέλαιου έχουν φυτευτεί σε τύρφη, διακόπτοντας το έδαφος το οποίο, αφού δεν είναι πλέον σε θέση να διατηρήσει ορισμένα αέρια, ευνοεί την επέκταση του φαινομένου του θερμοκηπίου.
Ορισμένες οργανώσεις, όπως η Στρογγυλή Τράπεζα για την αειφόρο φοινικέλαιο (RSPO), έχουν επιδιώξει να προωθήσουν την οικολογική βιώσιμη καλλιέργεια πελμάτων πετρελαίου. Η κυβέρνηση της Μαλαισίας έχει δεσμευθεί να διατηρήσει το 50% της συνολικής εθνικής της έκτασης με τη μορφή δασών. Σύμφωνα με έρευνα που διεξήγαγε το "Εργαστήριο Ερευνών Τροπικής Τύρφης", μια ομάδα που αναλύει την καλλιέργεια φοινικέλαιου για τη στήριξη του βιομηχανικού τομέα, οι φυτείες λειτουργούν ως απορροφητήρες άνθρακα και παράγουν οξυγόνο. Σύμφωνα με τη "δεύτερη εθνική ανακοίνωση της Μαλαισίας στη σύμβαση πλαίσιο των Ηνωμένων Εθνών για την αλλαγή του κλίματος", οι φυτείες συμβάλλουν στη διατήρηση του καθεστώτος της Μαλαισίας λόγω των θετικών επιπτώσεών τους στη συγκέντρωση διοξειδίου του άνθρακα.
Περιβαλλοντικές ομάδες όπως η "Greenpeace" και οι "φίλοι της γης" αντιτίθενται στη χρήση βιοκαυσίμων με βάση φοινικέλαιο υποστηρίζοντας ότι η αποψίλωση των δασών για τις φυτείες φοινικέλαιου είναι πιο επιβλαβής για το κλίμα από ό, τι τα οφέλη που λαμβάνεται με τη χρήση βιοκαυσίμων και χρησιμοποιώντας φοινίκες ως καταβόθρες άνθρακα.
Το RSPO δημιουργήθηκε το 2004 μετά από ανησυχίες των μη κυβερνητικών οργανώσεων σχετικά με τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της παραγωγής φοινικέλαιου. Το RSPO έχει θεσπίσει διεθνή πρότυπα για οικολογική βιώσιμη παραγωγή και έχει δημιουργήσει μια ετικέτα εγγύησης. Είναι μέλη του RSPO: ορισμένοι παραγωγοί φοινικέλαιου, περιβαλλοντικές ομάδες και ορισμένοι αγοραστές.
Ωστόσο, οι παραγωγοί φοινικέλαιου που απολαμβάνουν το "Certified Sustainable Palm Oil" έχουν επικρίνει την οργάνωση. αυτό συμβαίνει επειδή, παρά το γεγονός ότι πληροί τα πρότυπα RSPO και επιβαρύνθηκε με το κόστος της πιστοποίησης, η ζήτηση στην αγορά αυτού του είδους προϊόντων παραμένει μάλλον χαμηλή. Το φαινόμενο οφείλεται στο υψηλότερο κόστος, το οποίο κατευθύνει τους αγοραστές προς φθηνότερα προϊόντα, ακόμη και αν δεν έχουν πιστοποιηθεί. Το 2011, το 12% του παγκόσμιου φοινικέλαιου πιστοποιήθηκε ως "βιώσιμη", παρόλο που μόνο το ήμισυ αυτού του ποσοστού απονεμήθηκε το σήμα RSPO.
