Η ιαπωνική εγκεφαλίτιδα είναι μολυσματική ασθένεια που μεταδίδεται στον άνθρωπο μέσω της μαστίγας των μολυσμένων κουνουπιών του γένους Culex . Ο υπεύθυνος παράγοντας είναι ο Flavivirus (στον οποίο ανήκουν και οι ιοί που ευθύνονται για το δάγκειο και τον κίτρινο πυρετό).
Τα κουνούπια Culex γίνονται μολυσματικά, έχουν μολυνθεί και τροφοδοτηθούν με το αίμα των μεταναστευτικών πτηνών (όπως οι ερωδιούς) και των κατοικίδιων ζώων (κυρίως των χοίρων) που «φιλοξενούν» τον ιό της ιαπωνικής εγκεφαλίτιδας και είναι η δεξαμενή της λοίμωξης.
Σε ανθρώπους, η περίοδος επώασης μπορεί να κυμαίνεται από 5 έως 15 ημέρες. Οι λοιμώξεις μπορεί να είναι ασυμπτωματικές ή να προκαλούν διαφορετικές εκδηλώσεις (όπως ασηπτική μηνιγγίτιδα ή αδιαφοροποίητη εμπύρετη ασθένεια). η πραγματική εγκεφαλίτιδα εμφανίζεται από 1 έως 20 περιπτώσεις ανά 1000 λοιμώξεις με πονοκέφαλο, πυρετό, δυσκαμψία του αυχένα, έμετο, σπασμούς, αποπροσανατολισμό, αλλοιωμένη κατάσταση συνείδησης, εστιακά νευρολογικά ελλείμματα, κινητικές διαταραχές και κώμα. Μερικές φορές, η ιαπωνική εγκεφαλίτιδα μπορεί να παρουσιαστεί ως παρκινσονικό σύνδρομο ή με κλινική εικόνα παρόμοια με την πολιομυελίτιδα.
Η ιαπωνική εγκεφαλίτιδα συνεπάγεται θάνατο σε σχεδόν 20-30% των ατόμων. Το κομά, αν όχι θανατηφόρο, μπορεί να επιλυθεί σε 1-2 εβδομάδες. Όσοι επιβιώνουν, ωστόσο, μπορούν να αναφέρουν μόνιμες νευρολογικές διαταραχές, όπως σπαστική τετραπάρεση, ημιπληγία, δυσκολία στην κατάποση και σοβαρά νοητικά ελλείμματα.
Δεν υπάρχει ειδική αντιική θεραπεία για ιαπωνική εγκεφαλίτιδα, αλλά ο ασθενής υφίσταται έντονη θεραπεία για την ανακούφιση των συμπτωμάτων και προσεκτική παρακολούθηση μέχρι να ξεπεραστεί η μόλυνση.
