Συνήθως αποσκοπεί στη θεραπεία όγκων, η ακτινοθεραπεία περιλαμβάνει την έκθεση μιας περιοχής του σώματος σε ακτινοβολία υψηλής ενέργειας.
Αυτές οι ακτινοβολίες υψηλής ενέργειας, που ονομάζονται επίσης ιοντίζουσες ακτινοβολίες, προκαλούν βλάβη στο DNA των κυττάρων που φτάνουν. βλάβη που είναι μόνιμη και θανατηφόρα για καρκινικά κύτταρα, αλλά προσωρινή και επισκευή για υγιή κύτταρα.
Οι βλάβες που επηρεάζουν τα υγιή κύτταρα θα μπορούσαν να προκαλέσουν διάφορες παρενέργειες, μερικές άμεσες και επιδεκτικές λύσεις σε σύντομο χρονικό διάστημα, άλλες με μεγαλύτερες και σαφώς πιο προβληματικές συνέπειες.
Τα χαρακτηριστικά και η σοβαρότητα των ανεπιθύμητων ενεργειών εξαρτώνται από την ανατομική θέση που υποβλήθηκε σε ακτινοθεραπεία, τη δόση ιοντίζουσας ακτινοβολίας που λαμβάνει ένα άτομο και, τέλος, από την ικανότητα αποκατάστασης των υγιών κυττάρων που εμπλέκονται.
Μεταξύ των πιο κοινών προσωρινών παρενεργειών που δεν είναι ιδιαίτερα σοβαρές, αναφέρουμε: την απώλεια μαλλιών και δερμάτων, την αίσθηση κόπωσης και το ερεθισμένο δέρμα.
Μεταξύ των πιο επικίνδυνων παρενεργειών, ωστόσο, αξίζει να αναφερθούν: στειρότητα, λεμφοίδημα και ακράτεια ούρων και κοπράνων.
