Η εφηβεία είναι μια περίοδος ζωής που χαρακτηρίζεται από βαθιές μορφολογικές, λειτουργικές και ψυχικές αλλαγές που οδηγούν το άτομο από την παιδική ηλικία στην ενηλικίωση. Αυτές οι αλλαγές περιλαμβάνουν την ανάπτυξη δευτερογενών σεξουαλικών χαρακτηριστικών, την ωρίμανση των γονάδων (γαμετογένεση) και τις ψυχολογικές και συμπεριφορικές τροποποιήσεις (όπως η ανάπτυξη της σεξουαλικής κίνησης).
Στην αρσενική εφηβεία αρχίζει περίπου το δέκατο τρίτο έτος της ηλικίας, ενώ στο θηλυκό εμφανίζεται γύρω στο ενδέκατο έτος. Τον προηγούμενο αιώνα και μισό στις ανεπτυγμένες χώρες σημειώθηκε προοδευτική πρόοδος στην εφηβεία, τουλάχιστον μέχρι τη δεκαετία του 1970, η οποία μπορεί να εξηγηθεί με βάση διάφορα στοιχεία. Ενώ, αφενός, είχε τη μεγαλύτερη πρόσληψη θερμίδων και πρωτεϊνών, μαζί με τις καλύτερες συνθήκες υγιεινής και περιβάλλοντος, αφετέρου, το έντονα σεξουαλικό περιβάλλον που χαρακτηρίζει τις δυτικές κοινωνίες συμβάλλει επίσης στην πρόωρη πρόωρη εφηβεία. Στη συνέχεια, υπάρχει μια ολόκληρη σειρά παραγόντων που δρουν προς την αντίθετη κατεύθυνση, όπως είναι το υψόμετρο (σχετική υποξία καθυστερεί την εφηβική ανάπτυξη) και ιδιαίτερα η έντονη σωματική δραστηριότητα (ειδικά όταν συνδέεται με το χαμηλό σωματικό βάρος και τις διατροφικές διαταραχές). Τέλος, δεν πρέπει να λησμονούμε ότι, δεδομένης της ισότητας των συνθηκών διαβίωσης, της υγείας, της διατροφής και του κοινωνικού περιβάλλοντος, η ηλικία της εφηβείας μπορεί να εξακολουθεί να διαφέρει - ακόμη και σημαντικά - με βάση μεμονωμένους γενετικούς παράγοντες.
Στο αρσενικό, το πρώτο σημείο της εφηβείας είναι η αύξηση του όγκου των δύο όρχεων, δηλαδή των οργάνων που είναι υπεύθυνα για την παραγωγή σπέρματος. Από την άποψη αυτή, μιλάμε για spermarca για να δείξει την πρώτη εκσπερμάτιση, η οποία κανονικά συμβαίνει μεταξύ των ηλικιών 13 και 16? η ορμοσπερμία έφτασε στα 17 περίπου χρόνια. Ομοίως, στις γυναίκες, κάποιος μιλάει για το menarche για να δείξει την ηλικία έναρξης της πρώτης εμμηνόρροιας, η οποία εμφανίζεται ακριβώς στο 11ο έτος της ηλικίας. μετά από αυτή την περίοδο το ποσοστό των ανεπαρκών κύκλων είναι περίπου 55% τα πρώτα δύο χρόνια, στη συνέχεια μειώνεται στο 20% μετά από 5 χρόνια και επιστρέφει στην προ-εμμηνόπαυση (αυτό είναι προφανώς γενικά δεδομένα, ευαίσθητα σε μεγάλη ατομική μεταβλητότητα) . Ενώ η ηλικία του menarche είναι εύκολα αναγνωρίσιμη, είναι πολύ πιο δύσκολο να ανακαλυφθεί η ηλικία του spermarca. πολύ συχνά, στην πραγματικότητα, η λειτουργία των όρχεων γίνεται εμφανής για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια ενός ονείρου, με την εκπομπή σπέρματος (ένα παχύ υγρό στο οποίο τα σπερματοζωάρια "κολυμπούν").
Πέρα από το menarche για τα θηλυκά και το σπέρμα για τους άνδρες, η εφηβεία συνοδεύεται από βαθιές μορφολογικές, λειτουργικές και ψυχικές αλλαγές. Και για τα δύο φύλα υπάρχει η εμφάνιση μασχαλιαίας και πρωκτικής τρίχας, η ανάπτυξη των ιδρωτοποιών και των γεννητικών οργάνων, η αύξηση του μήκους των φωνητικών κορδονιών και η αλλαγή της φωνής. όλα συνοδεύονται από μια γρήγορη αύξηση. Έπειτα, υπάρχει η ανάπτυξη δευτερογενών σεξουαλικών χαρακτηριστικών που σχετίζονται με το φύλο, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης της γενειάδας και των τριχών του σώματος στην ανάπτυξη των ανδρών και των μαστών στις γυναίκες (το πρώτο κλινικό σημάδι της εφηβικής ανάπτυξης). Στο τέλος της εφηβείας, οι διαφορές στις αναλογίες μεταξύ οστικής μάζας, μυϊκής μάζας (ενάμισι φορές υψηλότερο στον ενήλικα αρσενικό) και λιπώδους ιστού (δύο φορές υψηλότερες στην ενήλικη γυναίκα) θα αλλάξουν επίσης.
Οι καθυστερήσεις και οι προσδοκίες κατά την έναρξη της εφηβείας είναι γενικά φυσιολογικές, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις μπορούν να κρύψουν μια ασθένεια ή μια σοβαρή οργανική αλλοίωση. Οι γιατροί μιλούν για την πρόωρη εφηβεία όταν εμφανίζονται πριν από την ηλικία των 8 ετών στη γυναίκα και τα 9 στο αρσενικό και την καθυστερημένη εφηβεία εάν δεν υπάρχουν σημάδια σεξουαλικής εξέλιξης κατά 13, 4 έτη στη γυναίκα και 14 ετών στον άνδρα.
