Όταν η μολυσμένη μύγα tsetse δαγκώνει ανθρώπους, εισάγει διαδερμικά τις μετακυκλικές τριπομάτιδες που υπάρχουν στους σιελογόνους αδένες της. Μόλις φτάσουν στον οικοδεσπότη, τα παράσιτα εισέρχονται στο λεμφικό σύστημα και στο αίμα όπου μετατρέπονται σε κυκλοφορούντα τρίτομα και ξεκινούν μια αδιάκοπη δραστηριότητα αναπαραγωγής με δυαδική κατάτμηση (αιμολυμματικό στάδιο).
Η παρασιταιμία είναι περιοδική: στιγμές όπου είναι ανυψωμένη εναλλασσόμενη με άλλες, στις οποίες μειώνεται απότομα εξαιτίας της παραγωγής συγκεκριμένων αντισωμάτων από τον μολυσμένο οργανισμό. Μία ομάδα παρασίτων, όμως, με τροποποίηση των επιφανειακών γλυκοπρωτεϊνών, είναι ικανή να αποφύγει την απόκριση αντισώματος. Επομένως, ο κύκλος πολλαπλασιασμού και λύσης επαναλαμβάνεται.
Αργότερα κατά τη διάρκεια της μόλυνσης, τα τρυπανοσώματα εισβάλλουν στους λεμφαδένες, τον σπλήνα, το ήπαρ και πολλά άλλα όργανα. Ο θάνατος μπορεί να συμβεί λίγες ημέρες μετά την εμπλοκή του κεντρικού νευρικού συστήματος ( στάδιο μηνιγγιο-εγκεφαλίτιδας ).
Ο κύκλος διατηρείται όταν μια μύγα tsetse απορροφά το αίμα ενός μολυσμένου ανθρώπου ή ζώου. Στο φορέα, το πρωτόζωο πολλαπλασιάζεται στο έντερο, πριν μεταναστεύσει στους σιελογόνους αδένες του εντόμου. Η μύγα tse-tse μπορεί να μεταδώσει τη λοίμωξη σε άλλο θηλαστικό ή σε ανθρώπους με νέο τσίμπημα, εάν έχουν περάσει τουλάχιστον 20-30 ημέρες από τότε που μολύνθηκε.
