Τα θηλαστικά είναι ο κλάδος της ιατρικής που μελετά τον ασθενή με την ανακούφιση και την ερμηνεία των συμπτωμάτων και σημείων. Δεν είναι τυχαίο ότι ο σημειακός όρος προέρχεται από το semeion, μια ελληνική λέξη που σημαίνει σημάδι.
Η σημειωτική αποτελείται από:
ιατρικό ιστορικό: αναζήτηση στοιχείων από την ανάκριση του ασθενούς σχετικά με γενικότητα (ημερομηνία γέννησης, επάγγελμα, ηλικία κ.λπ.), συμπτώματα, απομακρυσμένες και πρόσφατες πτυχές του κλινικού ιστορικού, εξοικείωση με ορισμένες παθολογίες και οτιδήποτε άλλο μπορεί να παράσχει χρήσιμα στοιχεία για τη διατύπωση διαγνωστικών υποθέσεων ?
φυσική σεμετολογία (άμεση ή σεμεωτική εξέταση): αναζήτηση διαγνωστικών στοιχείων μέσω των αισθήσεων του εξεταστή (επιθεώρηση του ασθενούς, ψηλάφηση, κρούση, ακρόαση κλπ.) ·
λειτουργική (ή έμμεση) σημειωτική: μελέτη της λειτουργικότητας των διαφόρων οργάνων ή συστημάτων μέσω εργαστηριακής έρευνας (π.χ. αιματολογικές εξετάσεις), διαδραστικές διαγνωστικές τεχνικές (π.χ. μαγνητικός συντονισμός) και λειτουργικές εξετάσεις (πχ σπιρομετρία).
Για το λόγο αυτό, οι σιμετοί απαιτούν σε βάθος ιατρικές γνώσεις και λογικές / παραδοτικές δεξιότητες για τη συσχέτιση των διαφόρων διαγνωστικών στοιχείων. Για το λόγο αυτό, για να ερμηνευτούν σωστά τα συμπτώματα του ασθενούς, είναι συχνά απαραίτητη η συνεργασία μιας ομάδας ειδικών.