Πολλά από αυτά που γνωρίζουμε για τον ύπνο και τα αποτελέσματά του προέρχονται από μελέτες ηλεκτροεγκεφαλογραφίας, μια τεχνική που βασίζεται στην εφαρμογή ηλεκτροδίων στο κρανίο για καταγραφή της ηλεκτρικής δραστηριότητας του εγκεφάλου . Η καταγραφή αυτής της δραστηριότητας, η οποία εκδηλώνεται από τα κύματα του εγκεφάλου, είναι γνωστή ως ηλεκτροεγκεφαλογράφημα ( EEG ). Χρησιμοποιώντας αυτή την τεχνική, οι ερευνητές προσδιόρισαν δύο ξεχωριστά στάδια ύπνου, τα οποία χαρακτηρίζονται από συγκεκριμένες φυσιολογικές αλλαγές: ύπνο αργού κύματος και ύπνο REM (από το αγγλικό " Rapid Eye Movement ").
Χαμηλός ύπνος κύματος ή ύπνος μη REM (NREM)
Ο ύπνος μη REM αντιπροσωπεύει περίπου το 75-80% του συνολικού χρόνου ανάπαυσης σε ενήλικα άτομα. αποτελείται από 4 στάδια που χαρακτηρίζονται από αύξηση του βάθους του ύπνου.
Κατά τη διάρκεια του ύπνου με αργό κύμα, ο εγκέφαλος εκπέμπει ηλεκτρικά κύματα χαμηλής συχνότητας (σε αφύπνιση, τα κύματα του εγκεφάλου είναι γρήγορα και ακανόνιστα). Ο μυϊκός τόνος μειώνεται, αλλά καταγράφονται περιστασιακά ακούσιες κινητικές δραστηριότητες (όταν, για παράδειγμα, μία θέση αλλάζει στο κρεβάτι). Η πίεση, η θερμοκρασία και ο καρδιακός ρυθμός επίσης μειώνονται.
Κατά τη διάρκεια του ύπνου με αργό κύμα, ένα άτομο μπορεί να σκέφτεται και να ονειρεύεται, αλλά οι σκέψεις είναι λογικότερες και με λιγότερο συναισθηματικό περιεχόμενο από αυτές που εμφανίζονται κατά τον ύπνο REM. Τα όνειρα δεν είναι πολύ λεπτομερή και συχνά περιλαμβάνουν αισθήσεις και αόριστες εικόνες.
REM ύπνο
Ο ύπνος REM ακολουθεί κάθε κύκλο ύπνου NREM (σημείωση: οι φάσεις ύπνου δεν εμφανίζονται μόνο μία φορά τη νύχτα, αλλά εναλλάσσονται πολλές φορές για συνολικά 5-6 πλήρεις κύκλους που διαρκούν 90-100 λεπτά). Αυτό το στάδιο χαρακτηρίζεται από ηλεκτροεγκεφαλογραφικά κύματα υψηλής συχνότητας και επεισόδια ταχείας κίνησης των ματιών κάτω από τα κλειστά βλέφαρα . Οι ορθοστατικοί μύες χάνουν τόνο, ωστόσο οι μύες που ελέγχουν το πρόσωπο, τα μάτια και το μακρινό τμήμα των ποδιών συχνά ενεργοποιούνται με σταδιακό τρόπο.
Ο ύπνος REM αντιστοιχεί περίπου στο 20% του συνολικού χρόνου ανάπαυσης. Σε σύγκριση με τον ύπνο με αργό κύμα, παρατηρείται αύξηση της εγκεφαλικής δραστηριότητας σε αυτή την περίοδο εκτός από το περιοριστικό σύστημα, όπου, αντιθέτως, μειώνεται η νευρωνική δραστηριότητα. Σε αυτό το στάδιο συμβαίνει η δραστηριότητα των ονείρων: τα όνειρα είναι πιο περίτεχνα και έντονα και είναι γενικά πολύ περίπλοκα. Στον ύπνο REM, οι σκέψεις είναι πιο παράλογες και παράξενες από ό, τι ο βραδύτερος ύπνος κύματος.
