Τα αυγά, γνωστά και ως ωάρια ή ωάρια, είναι οι γαμετοί του θηλυκού σώματος. Η λέξη gamete προέρχεται από την ελληνική gamein (να ενωθεί), για να υποδείξει την αναπαραγωγική λειτουργία αυτών των κυττάρων. και ακριβώς από την ένωση ενός αυγού με ένα αρσενικό γαμέτα (σπερματοζωάριο) ξεκινά κάθε νέα ζωή.
Μέχρι την εφηβεία οι θύλακες παραμένουν αδρανείς και σε μεγάλο βαθμό ακόμη και εκφυλίζονται (θυλακοειδής αρθρίτιδα). Ξεκινώντας από αυτήν την ηλικία, κάθε 4 εβδομάδες ένα ωοθυλάκιο φέρεται σε πλήρη ωρίμανση, μαζί με το ωοκύτταρο που περιέχει. Το ωοκύτταρο παραμένει διαχωρισμένο από τα θυλακιώδη κύτταρα με μια παχιά μεμβράνη, γλυκοπρωτεΐνη, η οποία μεσολαβεί στις τροφικές ανταλλαγές.
Για να υποδείξουμε την κυκλική εναλλαγή των ωριματικών και εκφυλιστικών συμβάντων των ωαρίων, μιλάμε για κύκλο ωοθηκών, χρονολογικά συσχετισμένο με τον εμμηνορροϊκό κύκλο (ο οποίος αντανακλά τις παραλλαγές του βλεννογόνου της μήτρας σε απόκριση των ωοθηκικών ορμονών).
Όπως αναφέρθηκε, κάθε κύκλος διαρκεί περίπου 28 ημέρες και περιλαμβάνει μια πολλαπλασιαστική φάση, η οποία οδηγεί στην ωρίμανση του ωοκυττάρου και του ωοθυλακίου που το περιέχει, μια φάση ωορρηξίας στην οποία απελευθερώνεται το κύτταρο αυγού και μια φάση μετά την ωοθυλακιορρηξία κατά τη διάρκεια που παραμένει από το θυλάκιο μετά την έκρηξη (αποκόλληση) μετατρέπεται σε ωχρό σώμα. Αυτή η δομή έχει τη λειτουργία της έκκρισης της προγεστερόνης, μιας ουσιαστικής ορμόνης που επιτρέπει τη φωλιά, δηλαδή την πλήρη και προοδευτική διείσδυση του γονιμοποιημένου ωαρίου στον βλεννογόνο που καλύπτει εσωτερικά την κοιλότητα της μήτρας (που ονομάζεται ενδομήτριο).
Είναι σημαντικό να θυμόμαστε ότι:
το ωοκύτταρο έχει μέγιστη διάρκεια ζωής 12-24 ώρες, ενώ τα σπερματοζωάρια επιβιώνουν μέσα στους σωλήνες για 2-4 ημέρες. Η διαδικασία ταχείας αλλοίωσης της ωοθυλακίας σταματά μόνο εάν παρεμβληθεί η γονιμοποίηση.
Η ωορρηξία γενικά συμπίπτει με τη μέση του κύκλου, δηλαδή 14 ημέρες μετά την έναρξη της τελευταίας εμμήνου ρύσεως. Ωστόσο, ενώ ο χρόνος μεταξύ της έναρξης της ωορρηξίας και της έναρξης της επόμενης εμμήνου ρύσεως είναι σχεδόν σταθερός (14 ημέρες, επειδή τα ορμονικά συμβάντα ελέγχονται αυστηρά από καταρράκτη), ο χρόνος που απαιτείται για να φθάσει το ωάριο στην πλήρη ανάπτυξη και η απελευθέρωση είναι πολύ μεταβλητή. Επομένως, η ωορρηξία δεν συμπίπτει πάντοτε με την 14η ημέρα του κύκλου, αλλά μπορεί να προβλεφθεί ή, κυρίως, να παραταθεί ακόμη και αρκετές ημέρες.
Στην αρχή του ωοθηκικού κύκλου, η διαδικασία ωρίμανσης περιλαμβάνει αρκετά ωοθυλάκια, αλλά συνήθως μόνο ένας φτάνει στην πλήρη ανάπτυξη και εκδιώκεται από τις ωοθήκες για να γονιμοποιηθεί ενδεχομένως. Τα υπόλοιπα θυλάκια υποχωρούν γρήγορα, ακολουθώντας μια εκφυλιστική διαδικασία που επηρεάζει πρώτα το ωοκύτταρο και στη συνέχεια τα ωοθυλακικά κύτταρα που το περιβάλλουν. Το τελευταίο θα αντικατασταθεί από συνδετικό ιστό.
Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας ωρίμανσης των ωαρίων επίσης το θυλάκιο υφίσταται τροποποιήσεις, οι οποίες την οδηγούν στην υποστήριξη, από ενδοκρινική άποψη, της ωρίμανσης του ωαρίου που περικλείεται σε αυτό. Μετά την ωορρηξία, το κύτταρο αυγού συλλαμβάνεται αμέσως από τους κροσσούς του σωλήνα και διοχετεύεται μέσα σε αυτό. Σε αυτό το επίπεδο, τα ευαίσθητα ρεύματα υγρού - που σχετίζονται με τις περισταλτικές κινήσεις και τις κινήσεις των βλεφαρίδων - ωθούν το αυγό προς την κοιλότητα της μήτρας.
Στη γόνιμη περίοδο ζωής, περίπου από 12 έως 45 χρόνια, κάθε γυναίκα θα απελευθερώσει περίπου 400-450 ώριμα κύτταρα αυγών, ενώ όλα τα άλλα ωοθυλάκια θα εκδηλωθούν αυθόρμητα μέχρι την πλήρη εξάντληση και μετά στην εμμηνόπαυση.
Κατ 'αρχήν, τα αυγά παράγονται εναλλάξ από κάθε μια από τις δύο ωοθήκες. Η ωρίμανση δύο ή περισσότερων αυγών ταυτόχρονα είναι σπάνια, αλλά είναι ακόμα δυνατή. Αν γονιμοποιηθούν αυτά τα αυγά μπορούν να προκαλέσουν δύο ή περισσότερα έμβρυα.
Εάν η ωοθυλάκωση δεν γονιμοποιηθεί, μέσα σε δέκα ημέρες το ωχρό σώμα σταματά την ενδοκρινική παραγωγή και υποχωρεί σχηματίζοντας μια πολύ μικρή ουλή στην επιφάνεια των ωοθηκών (σώμα λευκώματος). Η ταχεία πτώση των επιπέδων προγεστερόνης, χαρακτηριστική της φάσης περιελίξεως, συμβαίνει περίπου την 24η ημέρα του κύκλου και προηγείται της εμμηνορροϊκής φάσης (περισσότερες πληροφορίες στα άρθρα που αφορούν τον εμμηνορροϊκό κύκλο και την εμμηνόρροια).
Γονιμοποίηση του αυγού
Το ωάριο είναι ένα μεγάλο κελί (διαμέτρου 1-2 mm), με το κυτταρόπλασμα πλούσιο σε αποθεματικά φωσφολιπιδικά υλικά (κόκκους μόσχου ή κρόκο). Μετά την απελευθέρωσή της στην κοιλιακή κοιλότητα, το αυγό "αναρροφάται" αμέσως από τον αντίστοιχο φαλλοπειρή σωλήνα, τον τόπο που προορίζεται για γονιμοποίηση. Αυτό γενικά συμβαίνει στο τρίτο πλησιέστερο στην ωοθήκη, όπου το ώριμο ωοκύτταρο φθάνεται από τα σπερματοζωάρια.
Προκειμένου να λάβει χώρα η γονιμοποίηση, ένα σπερματοζωάριο πρέπει να διεισδύσει στο κύτταρο αυγών. Πρόκειται για ένα ευαίσθητο γεγονός, καθώς το ωοκύτταρο προστατεύεται από ορισμένα κύτταρα (τα οποία αποτελούν τη λεγόμενη ακτινοβολούμενη κορώνα) και από μεμβράνες, όπως η ζώνη pellucida, που αντιτίθενται στην είσοδό τους. Επομένως, οι σπερματοζωάρια είναι μια πραγματική φυλή εμποδίων: μόνο η πρώτη που θα φτάσει στο ωάριο και θα τη διεισδύσει - χάρη στην απελευθέρωση συγκεκριμένων ενζύμων - θα έχει την τιμή να την γονιμοποιήσει.
Μετά την είσοδο του σπερματοζωαρίου, η κυτταρική μεμβράνη του ωοκυττάρου υφίσταται μια σειρά δομικών τροποποιήσεων που εμποδίζουν την είσοδο άλλου σπόρου.
Γαμετογένεση: ο σχηματισμός ωαρίων
Η διαδικασία σχηματισμού θηλυκών γαμετών λαμβάνει χώρα στις εμβρυϊκές ωοθήκες ξεκινώντας από τα ανώριμα κύτταρα, που ονομάζονται oogoni. Αυτά τα κύτταρα έχουν ένα διπλοειδές χρωμόσωμα, όπως όλα τα σωματικά κύτταρα που αποτελούν τον ενήλικο οργανισμό. Μετά από μια σειρά μιτωτικών διαιρέσεων, οι oogons ολοκληρώνουν το πρώτο στάδιο της μείωσης (προφάση Ι) πριν από τον πέμπτο μήνα της εμβρυϊκής ανάπτυξης.
