Ένα εξασθενημένο εμβόλιο περιλαμβάνει τη χρήση ενός ζωντανού μολυσματικού παράγοντα του οποίου η μολυσματικότητα έχει εξασθενηθεί, τόσο πολύ ώστε να μην είναι πλέον παθογόνος για τους ανθρώπους.
Αυτά τα εμβόλια είναι γενικά πιο ισχυρά στην πρόκληση προστατευτικής ανοσίας από τα αδρανοποιημένα εμβόλια. Στην πραγματικότητα, ένας εξασθενημένος μολυσματικός παράγοντας εξακολουθεί να είναι ικανός να αναπαράγει, ακόμα και αν μέσα σε ορισμένα όρια, προκειμένου να μιμηθεί μια πραγματική λοίμωξη.
Ο εξασθενημένος μολυσματικός παράγων αποκτάται δια ευνοϊκής αναπτύξεως σε κυτταρικές σειρές (ιούς) ή μέσα καλλιέργειας (βακτηρίδια), έτσι ώστε να μειώνεται η αναπτυξιακή του ικανότητα σε ανθρώπινα κύτταρα. Το κύριο πρόβλημα με αυτόν τον τύπο εμβολίου είναι ότι η εξασθένηση μπορεί να μην είναι σταθερή, έτσι οι μικροοργανισμοί θα μπορούσαν να επιστρέψουν στο να είναι μολυσματικοί.
Τα εμβόλια για ιλαρά, παρωτίτιδα, πολιομυελίτιδα (εμβόλιο Sabin) και κίτρινο πυρετό αποτελούνται από ζώντες και εξασθενημένους ιούς.
