Η μεταμόσχευση ήπατος είναι η χειρουργική επέμβαση που προορίζεται για άτομα με σοβαρή ηπατική ανεπάρκεια και με την οποία το ήπαρ υφίσταται ανεπανόρθωτη βλάβη από άλλο υγιή, προερχόμενο από συμβατό δότη που πέθανε πρόσφατα ή είναι ακόμη ζωντανός.
Μιλάμε για ηπατική ανεπάρκεια όταν το συκώτι ενός ατόμου δεν εκτελεί πλέον τις κανονικές του λειτουργίες λόγω των ζημιών που έχει υποστεί.
Η κύρια αιτία της ηπατικής ανεπάρκειας είναι η λεγόμενη κίρρωση του ήπατος, δηλαδή η παθολογική διαδικασία κατά την οποία πεθαίνουν τα ηπατοκύτταρα (ηπατοκύτταρα) και αντικαθίστανται από ουλώδη / ινώδη ιστό.
Για την πραγματοποίηση της πρώτης απογαλακτισμένης μεταμόσχευσης ήπατος δότη ήταν η ιατρική ομάδα με επικεφαλής τον Dr. Thomas Starzl, το 1963. Η παρέμβαση διεξήχθη στις Ηνωμένες Πολιτείες, συγκεκριμένα στο Ντένβερ (Κολοράντο).
Μετά από αυτή την πρώτη επιχείρηση, η Starzl πραγματοποίησε αρκετές άλλες επιχειρήσεις μέσα σε λίγα χρόνια. Ωστόσο, μέχρι το 1967 κατάφερε να πραγματοποιήσει μεταμόσχευση ήπατος με πρόγνωση μεγαλύτερη του ενός έτους. Σε όλες τις προηγούμενες περιπτώσεις, στην πραγματικότητα, οι ασθενείς είχαν πεθάνει μετά από μερικούς μήνες.
Σύμφωνα με διάφορα στατιστικά στοιχεία, έως ότου ήταν διαθέσιμη η κυκλοσπορίνη (δεκαετία του 1980), ο ρυθμός επιβίωσης των μεταμοσχεύσεων ήπατος ένα χρόνο μετά την επέμβαση ήταν μόνο περίπου 25%.
Δεδομένου ότι η εμφάνιση του προαναφερθέντος φαρμάκου - κυκλοσπορίνης είναι ένα ανοσοκατασταλτικό που χρησιμοποιείται έναντι του κινδύνου απόρριψης - και με την πρόοδο της χειρουργικής επέμβασης, η πρόγνωση των μεταμοσχεύσεων ήπατος έχει βελτιωθεί σταδιακά (και για τους ενήλικες και για τα παιδιά).
Όσον αφορά τις πράξεις στις οποίες ο δότης είναι ζωντανός, το πρώτο μεταμόσχευμα που εκτελείται με τον τρόπο αυτό χρονολογείται από το Νοέμβριο του 1989. Εκτελέστηκε από τον Dr. Christoph Broelsch στο Πανεπιστημιακό Νοσοκομείο του Σικάγο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι πρωταγωνιστές ήταν γυναίκα (δωρητής) και η κόρη της (παραλήπτης) μόλις δύο ετών.
Στην Ιταλία, η πρώτη διαβίωση διεξήχθη μόλις τον Μάρτιο του 2001 και είδε έναν 32χρονο άντρα να δωρίζει ένα μέρος του ήπατος στον πατέρα του του 60, που πάσχει από σοβαρή κίρρωση του ήπατος.
