Μία από τις πιο θανατηφόρες επιδημίες στην ιστορία της ανθρωπότητας ήταν αυτή της μαύρης πανώλης του 1347. Μέσα σε τρία ή τέσσερα χρόνια η επιδημία έφθασε σε εντυπωσιακά επίπεδα θνησιμότητας. νομίζω ότι η Ευρώπη έχασε κάτι σαν το 30-50% του πληθυσμού της. Στην Προβηγκία, μεταξύ 50 και 75% του πληθυσμού πέθανε, στην Αγγλία σχεδόν το 60%.
Ιστορικά, η προέλευση της επιδημίας μαύρης πανώλης εντοπίζεται στη σύγκρουση μεταξύ των τατάρων και των Γενουατών, που διεξήχθη στο Caffa, το σημερινό Feodosija στην Κριμαία, το 1347. Το ξέσπασμα της επιδημίας προκάλεσε πολλά θύματα στους στρατιώτες του ταρτάρ, τα πτώματα πέρα από τους τοίχους με καταπέλτες για να μολύνουν τους χριστιανούς. Η γρήγορη αντίδραση των Γενοβέζων εποίκων στη ρίψη των πτώσεων στη θάλασσα ήταν ελάχιστα χρήσιμη: η μαύρη πανούκλα είχε εισέλθει τώρα στην πόλη.
Η πανώλη πήγε επίσης στα πλοία και στα πληρώματά τους και οι εμπορικές ανταλλαγές καθάρισαν την επιδημία πρώτα στη Μεσίνα, στη συνέχεια στην Πίζα και στη Γένοβα. Μέσα σε λίγους μήνες, η μαύρη πανούκλα εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη την Ευρώπη.
Η μαύρη πανούκλα εμφανίστηκε σε δύο μορφές:
- η αποκαλούμενη κυτταρική πανούκλα χαρακτηρίστηκε από την εμφάνιση μεγάλων φλύκταινων (buboes), ειδικά στις μασχάλες και τις βουβωνικές κοιλότητες. Ο θάνατος οφείλεται σε εσωτερική αιμορραγία, καρδιαγγειακή ανεπάρκεια ή νεφρικές επιπλοκές.
- η πνευμονική πανούκλα, από την άλλη πλευρά, κάλυψε το σώμα με μεγάλες μαύρες κηλίδες και κατέληξε σε θάνατο από οξύ πνευμονικό οίδημα
