Ο όρος " chikungunya " σημαίνει " αυτό που συγγράφει " στην τοπική διάλεκτο της Τανζανίας, όπου εντοπίστηκε και επισήμως περιγράφηκε για πρώτη φορά το 1952. Το όνομα αναφέρεται στην κροταλιστική στάση που λαμβάνουν οι ενεχόμενοι για να προσπαθήσουν να περιορίσουν τον πόνο στις αρθρώσεις πολύ έντονη που προκαλεί η ασθένεια: τα θύματα κάμπτονται από τον πόνο. Ωστόσο, είναι πιθανό ότι ακόμη και μερικές επιδημίες του παρελθόντος, όπως το 1779 στην Ινδονησία, αποδίδονται ακριβώς στην chikungunya.
Έκτοτε, η ενδημική λεκάνη της νόσου βρίσκεται σε διάφορες περιοχές της Αφρικής και της Ασίας . Στην Αφρική, ο ιός προκαλεί κυκλικές επιδημίες, που διατηρούνται χάρη σε έναν κύκλο των σκουπιδιών-πρωτευόντων (όπως cercopitechi και baboons). Στην Ασία, όπου η εισαγωγή της είναι πιο πρόσφατη, ο ιός κυκλοφορεί σε έναν ουσιαστικά αστικό κύκλο που περιλαμβάνει τα κουνούπια Aedes aegypti και Aedes albopictus. Οι εστίες Chikungunya έχουν αναφερθεί στην Ινδία, την Ινδονησία, τη Σρι Λάνκα, τις Φιλιππίνες, την Ταϊλάνδη, τη Μιανμάρ, το Βιετνάμ, το Λάος και την Καμπότζη.
Τις τελευταίες δεκαετίες, ο ιός βρέθηκε επίσης στην Ευρώπη (Ιταλία, Γαλλία, Γερμανία, Νορβηγία και Ελβετία), στα νησιά της Καραϊβικής και στην Αμερική (Γαλλική Γουιάνα, Μαρτινίκα, Δομινικανή Δημοκρατία, Αϊτή, Γουαδελούπη, Τον Παναμά, τη Χιλή και τις Ηνωμένες Πολιτείες) και σε αρκετές χώρες και νησιά που πλένονται από τον Ινδικό Ωκεανό (Μαλαισία, Λα Ρεουνιόν, Μαδαγασκάρη, Μαυρίκιος, Μαγιότ, Σεϋχέλλες και Κομόρες).
