Ο NGF αντιπροσωπεύει τον νευρικό παράγοντα ανάπτυξης, μια πρωτεΐνη ικανή να επηρεάζει την ανάπτυξη και τη δραστηριότητα των νευρώνων (νευρικά κύτταρα).
Η σημασία του NGF για την ανάπτυξη και τη λειτουργία του νευρικού συστήματος είναι τέτοια που ο ανακαλυφθείς του, Rita Levi Montalcini, βραβεύτηκε με το βραβείο Νόμπελ Ιατρικής μαζί με τον Αμερικανό Stanley Cohen το 1986.
Το 1951, το έτος της ανακάλυψής του, διαπιστώθηκε ότι ο NGF ήταν θεμελιώδης για την τόνωση της ανάπτυξης των νευρικών δομών κατά τις πρώτες εβδομάδες εμβρυϊκής ανάπτυξης. Έκτοτε, πολυάριθμες μελέτες έχουν εντοπίσει επιπρόσθετες βιολογικές λειτουργίες που αποδίδονται στον NGF, αποδεικνύοντας για παράδειγμα πώς μπορεί να αποτρέψει βλάβη σε ενήλικα κύτταρα του νεύρου που επάγεται από επαφή με τοξικές ουσίες. Ο NGF είναι επίσης σε θέση να εγγυηθεί την επιβίωση των νευρώνων σε περίπτωση που προσωρινά έλλειψη αίματος (για παράδειγμα για ένα ισχαιμικό μίνι-εγκεφαλικό επεισόδιο) και προωθεί την αναγέννησή του (μια θεμελιώδης πτυχή για την αποκατάσταση μετά από ένα εγκεφαλικό επεισόδιο). Αυτά τα ευρήματα έδωσαν τη δυνατότητα περαιτέρω μελετών σχετικά με την πιθανή χρήση του NGF στη θεραπεία νευροεκφυλιστικών ασθενειών, όπως η νόσος του Alzheimer, η νόσος του Πάρκινσον, η πολλαπλή σκλήρυνση, η αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση και πολλά άλλα.
Για τοπική χρήση, η χρήση του NGF έχει δώσει εξαιρετικά αποτελέσματα στη θεραπεία των αλλοιώσεων του κερατοειδούς και του αμφιβληστροειδούς. Όντας πρωτεΐνη (γαστρική πέψη), η οποία πρέπει να δρα στο νευρικό επίπεδο (ας σκεφτούμε, για παράδειγμα, πόσο δύσκολο είναι το ΚΝΣ), η κλινική χρήση αποδείχθηκε προβληματική. ωστόσο η τρέχουσα δυνατότητα λήψης του μορίου με ανασυνδυασμένη τεχνολογία και η μελέτη εναλλακτικών χορηγήσεων (για παράδειγμα ρινικά) ανοίγει σημαντικές θεραπευτικές προοπτικές.
Εκτός από τη δραστηριότητα των νευρώνων, ο NGF εμπλέκεται επίσης σε πολλές άλλες βιολογικές λειτουργίες, όπως οι ανοσολογικές, αιμοποιητικές και αναπαραγωγικές λειτουργίες. Στην πραγματικότητα διεγείρει την ανοσολογική άμυνα, τόσο έμφυτη όσο και ειδική, επηρεάζει την παραγωγή των κυττάρων του αίματος και υπάρχει στο σπέρμα και στο ωοκύτταρο. ακόμη και σε μερικά ζώα έχει αποδειχθεί ότι ο NGF που υπάρχει στο σπέρμα είναι ικανός να προκαλέσει την ωορρηξία του θηλυκού.
Ο NGF είναι ο πρόγονος μιας ομάδας παραγόντων ανάπτυξης νεύρων, επίσης γνωστών ως νευροτροφίνες (ΝΤ). Η ερευνητική δραστηριότητα σε αυτές τις νευροτροφίνες είναι φρενήρη, καθώς συμμετέχουν επίσης σε διεργασίες ανάπτυξης όγκων.
