Η κατάποση είναι το πέρασμα του βλωμού από το στόμα στο στομάχι. Ο βώλος αποτελείται από τα τρόφιμα που σχίζονται κατά το μάσημα, σε συνδυασμό με τις εκκρίσεις του σάλιου και συμπιέζονται από τη δράση της γλώσσας.
Η κατάποση είναι ένα μάλλον περίπλοκο γεγονός, επειδή βλέπει τη συμμετοχή διαφόρων ανατομικών δομών, συμπεριλαμβανομένου ενός μικρού καναλιού, που ονομάζεται φάρυγγα, κοινό για το πεπτικό και αναπνευστικό σύστημα. Κατά μήκος του φάρυγγα, ο οποίος επικοινωνεί ανώτερα με τις ρινικές κοιλότητες και κατώτερα με τον οισοφάγο και τον λάρυγγα, μπορεί να περάσει και ο διαιτητικός βλωμός που κατευθύνεται προς τον οισοφάγο και τον αναπνευστικό αέρα που προέρχεται από τη μύτη και το στόμα και μεταφέρεται προς τον λάρυγγα, την τραχεία και τους πνεύμονες.
Ο μηχανισμός της κατάποσης στοχεύει να διοχετεύσει τον βλωμό στον οισοφάγο και να τον εμποδίσει να εισέλθει στις ρινικές κοιλότητες ή την τραχεία. Εκτός από το bolus της τροφής, η πράξη της κατάποσης ωθεί τα υγρά και το σάλιο να εκκρίνονται στον οισοφάγο καθ 'όλη τη διάρκεια της ημέρας.
Η είσοδος για την έναρξη της κατάποσης είναι εθελοντική, ωστόσο, αφού ενεργοποιείται από έναν συνειδητό μηχανισμό, η όλη διαδικασία συνεχίζεται αυτόνομα.
Όταν η γλώσσα σπρώχνει το βόλο ενάντια στα οπίσθια τοιχώματα του στόματος, οι μηχανικοί υποδοχείς στην στοματική κοιλότητα ενημερώνουν το κεντρικό νευρικό σύστημα, το οποίο ρυθμίζει τη συστολή και τη χαλάρωση των μυών της στοματικής κοιλότητας, του φάρυγγα και του οισοφάγου.
Η πρόσληψη ή η αναστολή αυτών των μυών αποσκοπεί στον αποκλεισμό της αναπνευστικής οδού. Η μαλακή υπερώα ανυψώνεται για να αποφευχθεί η αύξηση του βώλου κατά μήκος των ρινικών κοιλοτήτων. Ταυτόχρονα, για να αποφευχθεί η πτώση του βολβού στον λάρυγγα και την τραχεία, προσλαμβάνεται μια χονδροειδής βαλβίδα που ονομάζεται επιγλωττίδα η οποία, ενεργοποιούμενη από τους λαρυγγικούς μυς, εμποδίζει το βόλο να πάρει το λανθασμένο μονοπάτι. Η επιγλωττίδα κλείνει ένα μικρό χώρο πίσω από τον λάρυγγα και ονομάζεται glottis. Κατά τη διάρκεια αυτής της πρώτης φάσης κατάποσης η αναπνευστική πράξη διακόπτεται (άπνοια κατάποσης).
Ο φάρυγγας και ο οισοφάγος χωρίζονται από ένα μυϊκό δακτύλιο, που ονομάζεται ο ανώτερος οισοφαγικός σφιγκτήρας. Σε κατάσταση ηρεμίας το μυϊκό σώμα που το συνθέτει συστέλλεται και ο σφιγκτήρας είναι κλειστός. Κατά τη διάρκεια της κατάποσης, τα σήματα από το κεντρικό νευρικό σύστημα απελευθερώνουν αυτό σε απόκριση μηχανικών και χημικών διεγέρσεων από τη στοματική κοιλότητα.
Όταν ο βώλος έχει περάσει πλήρως μέσω αυτού του σφιγκτήρα, η μαλακή υπερώα επιστρέφει στη θέση ηρεμίας, ανοίγει το γλωττίδα και κλείνει ο ανώτερος οισοφαγικός σφιγκτήρας.
Ο οισοφάγος είναι ένας σωλήνας που έχει ως σκοπό τη μεταφορά του βλωμού από το φάρυγγα στο στομάχι. Ο οισοφάγος και το στομάχι διαχωρίζονται από τον κατώτερο οισοφαγικό σφιγκτήρα, που ονομάζεται επίσης καρδιά.
Χάρη στη δύναμη της βαρύτητας και τη συστολή των μυϊκών κυττάρων που υπάρχουν κατά μήκος του τοιχώματος του οισοφάγου, τα τρόφιμα ωθούνται προς το στομάχι. Συγκεκριμένα, οι μυϊκοί δακτύλιοι παράγουν κύματα συστολής, που ονομάζονται περισταλτικά, τα οποία, διεγερμένα από την παρουσία βλωμού, ευνοούν την δακτυλιοειδή συστολή προς τα πάνω και την χαλάρωση κατάντη, διευκολύνοντας έτσι την πρόοδο του βλωμού προς τα κάτω. Το σύμπλεγμα των συσπάσεων και χαλάρωσης ονομάζεται περισταλτική.
Οι περισταλτικές συστολές είναι προωθητικές και αποτελούν χαρακτηριστικό ολόκληρου του πεπτικού συστήματος. Εκτός από τον οισοφάγο βρίσκουμε επίσης στο στόμαχο και τα έντερα, που είναι πάντα βαθμονομημένα έτσι ώστε να ωθούν τα περιεχόμενα σε μια άμβλυνση (από το στόμα στον πρωκτό). Η μόνη εξαίρεση είναι ο εμετός, κατά τη διάρκεια του οποίου προκύπτουν αντιπερισταλτικές συσπάσεις, οι οποίες από το αρχικό μέρος του εντέρου ευνοούν την εξάλειψη του χυμού από το στόμα.
Χάρη στην περισταλτική σύσπαση ο βώλος φθάνει στον κατώτερο οισοφαγικό σφιγκτήρα. Όταν αυτός ο δακτύλιος μυών χτυπηθεί από περισταλτική συστολή ανοίγει, ευνοώντας την είσοδο του βλωμού στο στομάχι και τελειώνοντας την κατάποση.
Μερικές φορές μια μόνη περισταλτική συστολή δεν αρκεί για να πάρει το bolus στο στομάχι, για παράδειγμα όταν τρώει κολλώδες φαγητό. Σε αυτή την περίπτωση προκύπτουν άλλες περισταλτικές συστολές, περισσότερο σάλιο εκκρίνεται και καταπιέζεται και ο μηχανισμός κατάποσης επαναλαμβάνεται, ευνοώντας την εξέλιξη του βλωμού στον οισοφάγο.
Σε ηρεμία ο οισοφάγος και το στομάχι είναι δύο ξεχωριστές μονάδες, δεδομένου ότι η καρδιά είναι κλειστή. Αυτός είναι ένας σημαντικός αμυντικός μηχανισμός, καθώς το περιεχόμενο του στομάχου είναι εξαιρετικά όξινο και η άνοδό του κατά μήκος του οισοφάγου θα βλάψει έντονα τα κύτταρα (βλέπε: οισοφαγική παλινδρόμηση).
Δυσφαγία: αυτός ο όρος δηλώνει την αντικειμενική δυσκολία στην κατάποση στερεών ή υγρών τροφίμων. Πάντα παρενοχλούν και μερικές φορές επώδυνες, μπορεί να προκληθούν από συγγενείς ή επίκτητες ανατομικές αλλοιώσεις, χρόνιες ή παροδικές φλεγμονώδεις διεργασίες, μεταβολικές ασθένειες ή λόγω παρουσίας ξένου σώματος.
