Τα αιμοφόρα αγγεία είναι συγκρίσιμα με τους σωλήνες ενός αγωγού γεμάτου με υγρό (αίμα) και συνδέονται με μια αντλία (την καρδιά). Η πίεση που παράγεται στο καρδιακό επίπεδο επιτρέπει επαρκή παροχή αίματος σε κάθε τμήμα του αγωγού.
Το σύνολο των αιμοφόρων αγγείων σχηματίζει το αγγειακό σύστημα, το οποίο προηγείται από το επίθετο καρδιο σε περίπτωση που λαμβάνεται υπόψη το αίμα και η καρδιά.
Υπάρχουν τρεις τύποι αιμοφόρων αγγείων, που ονομάζονται αρτηρίες, τριχοειδή αγγεία και φλέβες, αντίστοιχα.
Τα αγγεία που μεταφέρουν αίμα από την καρδιά στην περιφέρεια ονομάζονται αρτηρίες, ενώ η επιστροφή στον καρδιακό μυ έχει ανατεθεί στις φλέβες. Τέλος, τα τριχοειδή αγγεία λειτουργούν ως γέφυρα μεταξύ των δύο τύπων αγγείων και είναι υπεύθυνα για την ανταλλαγή ουσιών μεταξύ του αίματος και των ψεκασμένων ιστών. Χάρη στα πολύ λεπτά τοιχώματά τους που αποτελούνται από ένα μόνο στρώμα κυττάρων, το ενδοθήλιο και τη χαμηλή ταχύτητα με την οποία κυκλοφορεί το αίμα μέσα τους, τα τριχοειδή αγγεία μπορούν εύκολα να ανταλλάσσουν αναπνευστικά αέρια, θρεπτικά συστατικά, ένζυμα, ορμόνες και αποβλήτων.
Τα τοιχώματα των αρτηριών, παχιά και ελαστικά, αποτελούνται από τρία στρώματα: η εσωτερική (εσωτερική συνήθεια) είναι ένα στρώμα ενδοθηλιακών κυττάρων, το ενδιάμεσο - που ονομάζεται μεσαίο χιτώνιο - σχηματίζεται από λείο μυϊκό ιστό, ενώ ο πιο εξωτερικός εξωτερική ή adventitia) σχηματίζεται από συνδετικό ιστό πολύ πλούσιο σε ελαστικές ίνες.
Η παρουσία του μυϊκού και ελαστικού ιστού επιτρέπει στις αρτηρίες να συσσωρεύουν, διεύρυνση, την ενέργεια που δίνεται στη μάζα του αίματος από τη συστολή της καρδιάς. όταν αυτό χαλαρώνει μεταξύ μιας σύσπασης και μιας άλλης, η ενέργεια που συσσωρεύεται από τις αρτηρίες μεταφέρεται αργά στη στήλη αίματος που κατευθύνεται προς την περιφέρεια. Με αυτό τον τρόπο οι αρτηρίες συμβάλλουν στη μετατροπή των διακεκομμένων στόλων αίματος, που προέρχονται από την καρδιά, σε μια συνεχή (στρωτή) ροή απαραίτητη για να επιτρέψει την κανονική ανταλλαγή στο τριχοειδές επίπεδο.
Όπως οι αρτηρίες, οι φλέβες αποτελούνται από τρία στρώματα, αλλά οι τοίχοι τους είναι λιγότερο επεκτάσιμοι και παχύτεροι από τις αρτηρίες ίσου διαμετρήματος. αυτό επιτρέπει τη διέλευση μεγάλων ποσοτήτων αίματος χωρίς να προσφέρει μεγάλη αντίσταση. Κατά μήκος ορισμένων φλεβών, ιδίως σε εκείνες με μεγαλύτερες διαστάσεις που βρίσκονται στο επίπεδο των κάτω άκρων, εντοπίζονται ειδικές βαλβίδες - που ονομάζονται σχήμα ημισελήνου ή φωλιά - που εξασφαλίζουν την μονοκατευθυντικότητα της ροής του αίματος στην κεντρομόλη (από την περιφέρεια έως την καρδιά).
Στον άνθρωπο, η μεγαλύτερη αρτηρία - η αορτή - έχει διάμετρο περίπου 2, 5 cm, ενώ στο μικρότερο τριχοειδές το διαμέτρημα μειώνεται στα 5 μm, φτάνοντας τα 3 cm στη μεγαλύτερη φλέβα, η φλέβα λατομείου. Στην πραγματικότητα, το αγγειακό σύστημα ξεκινά με μεγάλες αρτηρίες που διακλαδίζονται λίγο-κάτω σε μικρότερες και διακλαδισμένες αρτηρίες, έπειτα σε ακόμη μικρότερες (καλούμενα αρτηρίδια) που συνεχίζουν σε ένα δίκτυο πολύ μικρών αιμοφόρων αγγείων, τα ήδη αναφερθέντα τριχοειδή αγγεία. Αφού εγκαταλείψει τα απαραίτητα και έχει συσσωρεύσει τα απόβλητα, το αίμα περνά από τα τριχοειδή αγγεία σε πολύ μικρές φλέβες (τα φλεβίδια), στη συνέχεια σε μεγαλύτερες φλέβες μέσω των οποίων επιστρέφει στην καρδιά. Τα αρτηρίδια, τα τριχοειδή αγγεία και τα φλεβίδια σχηματίζουν τη λεγόμενη μικροκυκλοφορία.
Τα αιμοφόρα αγγεία - χάρη στους precapillary σφιγκτήρες - έχουν την ικανότητα να μεταβάλλουν τον τόνο τους κατευθύνοντας μεγαλύτερη ροή αίματος στα όργανα που εκτελούν πιο έντονη εργασία και αντίστροφα.
