Το μεταβατικό επιθήλιο (ή το πολύμορφο) είναι ένα συγκεκριμένο πολυεπίπεδο επιθήλιο, χαρακτηριστικό της ουροφόρου οδού και συνεπώς ονομάζεται επίσης ουροθήλιο .
Το χαρακτηριστικό αυτού του πολυστρωματικού επιθηλίου επικάλυψης είναι ότι ο αριθμός των κυτταρικών στρωμάτων που το συνθέτουν, καθώς και το σχήμα των μεμονωμένων κυττάρων, ποικίλλουν ανάλογα με την κατάσταση της διάτασης του οργάνου που το καλύπτει. Τα όργανα όπως η ουροδόχος κύστη ή ο ουρητήρας υπόκεινται στην πραγματικότητα σε έντονες διακυμάνσεις του όγκου κατά τη διάρκεια της λειτουργίας τους.
Εάν παίρνουμε την ουροδόχο κύστη ως παράδειγμα, όταν είναι άδειο (συρρικνωμένο) τα επιθηλιακά κύτταρα "διογκώνονται" (παίρνουν μια σφαιρική εμφάνιση) και είναι διατεταγμένα σε διάφορα στρώματα:
- επιφανειακά κύτταρα : τοποθετημένα σε μια σειρά, είναι τα ομπρέλα ή τα θολωτά κύτταρα, που ονομάζονται έτσι επειδή έχουν μια αντίστροφη επιφάνεια.
- τα ενδιάμεσα κύτταρα : διατεταγμένα σε πολλές σειρές, είναι τα κυτταρικά ή πειροειδή κύτταρα, υπεύθυνα για την πλαστικότητα του επιθηλίου. Σε συνθήκες συστολής του οργάνου, στην πραγματικότητα, είναι επιμήκεις, ενώ σε καταστάσεις διαστάσεως παραμορφώνονται και επιμηκύνουν σε οριζόντιο επίπεδο.
- βασικά κύτταρα : με κυβική ή κυλινδρική πολλαπλασιαστική δράση.
Όταν η ουροδόχος κύστη γεμίζει με ούρα, τα τοιχώματα της είναι τεντωμένα, έτσι ώστε τα κύτταρα προσαρμόζονται μεταξύ τους ρυθμίζοντας τον εαυτό τους σε ένα μόνο επιφανειακό στρώμα με πεπλατυσμένα κύτταρα και σε ένα βασικό στρώμα με κυβικά κύτταρα.
Τα κύτταρα του ουροθηλίου είναι ιδιαιτέρως αδιαπέραστα. πρέπει να εμποδίζουν τα ούρα (υπερτονική λύση) να αντλούν νερό από τον υποκείμενο συνδετικό ιστό. Αυτή η ιδιαιτερότητα οφείλεται στο γεγονός ότι τα ομφαλοπλαστικά κύτταρα έχουν μια κορυφαία πλασματική μεμβράνη (αυτή που έρχεται σε επαφή με τα ούρα) άκαμπτη και χωρίς κανάλια και μεταφορείς. Επιπλέον, μεταξύ κυψέλης και κυττάρου υπάρχουν πολυάριθμοι κόμβοι.
