Η ημερομηνία που σηματοδοτεί επισήμως την έναρξη της πανδημίας του AIDS είναι η 5η Ιουνίου 1981, όταν υποβλήθηκαν 5 υποψίες για πνευμονική πνευμονία - ένας πολύ σπάνιος τύπος πνευμονίας - στα Κέντρα Πρόληψης και Ελέγχου Νόσων των Ηνωμένων Πολιτειών (CDC) σε ομοφυλόφιλους άνδρες.
Στις 4 Ιουλίου του ίδιου έτους, το CDC ανέφερε τον θάνατο μιας ομάδας νεαρών ανδρών στη Νέα Υόρκη και την Καλιφόρνια λόγω επιθετικών μορφών του σαρκώματος Kaposi, ενός μάλλον σπάνιου καρκίνου του δέρματος, που γενικά αναπτύσσει ηλικιωμένα άτομα με ανοσοποιητικό σύστημα αποδυναμωθεί. Επομένως, φαίνεται ότι οι πρώτες περιπτώσεις AIDS αφορούν κυρίως τους ομοφυλόφιλους και τους τοξικομανείς. Ωστόσο, με την πάροδο του χρόνου οι αριθμοί αυξάνονται και προστίθενται αιμοφιλικοί, γυναίκες και παιδιά.
Ένα χρόνο αργότερα ο όρος AIDS ( σύνδρομο επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας ή, στα αγγλικά, σύνδρομο επίκτητης ανοσοποιητικής ανεπάρκειας ) εισάγεται για να περιγράψει καλύτερα την ασθένεια που ανακαλύφθηκε. Το 1983, οι ερευνητές κατάφεραν επιτέλους να απομονώσουν τον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας ( HIV, Ανθρώπινη Ανοσοανεπάρκεια Ιού ), τον οποίο γνωρίζουμε τώρα ως τον παράγοντα που προκαλεί το AIDS.
