Ο ύπνος είναι ένας φυσικός μηχανισμός κοινός για όλα τα θηλαστικά. Στην αρχή, θεωρήθηκε αναγκαία διαδικασία για την ανάπαυση του εγκεφάλου. σήμερα γνωρίζουμε, ωστόσο, ότι ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου είναι πιο δραστήριες όταν κοιμούνται παρά στην κατάσταση που ξυπνά.
Ως εκ τούτου, ο ύπνος μπορεί να οριστεί ως περίοδος μειωμένης κινητικότητας και αντιληπτικής δραστηριότητας που ακολουθεί έναν κιρκαδικό ρυθμό. Κατά τη διάρκεια αυτής της "ανάρτησης", οι διαδικασίες της βλαστικής ζωής παραμένουν ενεργές: η μία συνεχίζει να αναπνέει, η καρδιά δεν σταματά να κτυπά, η κυκλοφορία του αίματος δεν σταματά και η παραγωγή ορμονών δεν σταματά. Ακόμη και η αντίληψη δεν απουσιάζει, καθώς ένα άτομο μπορεί να ξυπνήσει από ένα ήχο ή απτικό ερέθισμα και ενίοτε μπορεί να εμφανιστεί μυϊκή δραστηριότητα (για παράδειγμα, όταν αλλάζει θέση στο κρεβάτι).
Πολλές θεωρίες έχουν προταθεί για να εξηγήσουν τον φυσιολογικό ρόλο του ύπνου . Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι η λειτουργία του ύπνου είναι κυρίως να αποκαταστήσει το σώμα να ανακτήσει την ενέργεια που καταναλώνεται στις ημερήσιες δραστηριότητες. Άλλες πειραματικές ενδείξεις έχουν δείξει ότι η νυχτερινή ανάπαυση μπορεί να διευκολύνει την αποθήκευση χρήσιμων πληροφοριών που αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια της αφύπνισης και συμβάλλει στην εδραίωση των εμπειριών. Επιπλέον, τα πρόσφατα στοιχεία καταδεικνύουν την επίδραση του ύπνου στους μηχανισμούς άμυνας : ορισμένα ζώα, στερημένα από ανάπαυση για μεγάλο χρονικό διάστημα, στην πραγματικότητα αποδείχθηκαν ευκολότερα υποκείμενα σε λοίμωξη.
