Το 1976, στα χωριά που βρίσκονται στις όχθες του ποταμού Ebola, ένας παραπόταμος του ποταμού Κονγκό, ένας εξαιρετικά επιθετικός ιός ξεκίνησε δύο σύγχρονα κρούσματα Ebola: ένα στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό και το άλλο στο Νότιο Σουδάν.
Αυτός ο οργανισμός προκάλεσε μια σειρά ταχέως επιδεινούμενων σημείων και συμπτωμάτων, που οφείλονται στο σύμπλεγμα των ιογενών αιμορραγικών πυρετών . Η Ebola ήταν παρόμοια με έναν άλλο γνωστό ιό, Marburg (και οι δύο ανήκουν στην οικογένεια Filoviridae και προκαλούν παρόμοια προβλήματα) και από την ανάλυση του αίματος και των κυτταρικών καλλιεργειών αποδείχθηκε ότι δεν ήταν καν κίτρινος πυρετός ή πυρετός Lassa .
Το Ebola είναι πολύ μολυσματικό και μολυσματικό: πέντε ή δέκα σωματίδια ιού αρκούν για να ξεκινήσουν μια εκρηκτική αναπαραγωγή μέσα στον οργανισμό-ξενιστή, συχνά θανατηφόρα. Το γενετικό υλικό αποτελείται από ένα μόνο σκέλος RNA (στην πράξη, οργανώνεται σε μια συμβολοσειρά που παρέχει οδηγίες για τον τρόπο συγκέντρωσης αντιγράφων του ίδιου του ιού). Μέχρι τώρα έχουν απομονωθεί πέντε διαφορετικά στελέχη του ιού, τέσσερα από τα οποία είναι ικανά να μολύνουν τους ανθρώπους.
Στο παρελθόν, ο ιός έχει προκαλέσει αρκετές επιδημίες, αλλά πάντα σε μικρότερη κλίμακα από σήμερα. Αν και η Ebola εξαπλώθηκε πάντοτε εξαιρετικά γρήγορα, κάποτε περιορίστηκε σε χωριά στην κεντρική και δυτική Αφρική, κοντά στο τροπικό δάσος, χωρίς να υπερβαίνει τα 500 θύματα.
