Η ελονοσία είναι μια αρχαία ασθένεια που πάντα συνδέεται με την ανθρώπινη ιστορία.
Ήδη στην Κίνα το 2700 π.Χ., ορισμένα γνωστά συμπτώματα της ασθένειας ήταν γνωστά. Ωστόσο, η πρώτη αναφορά στην πλήρη κλινική εικόνα της ελονοσίας χρονολογείται στον Ιπποκράτη (Ελλάδα, 4ος αιώνας π.Χ.), η οποία περιγράφει τον τυπικό διαλείποντα πυρετό και συνδέει πρώτα την ελονοσιακή λοίμωξη με το ελώδες περιβάλλον.
Αργότερα, η ελονοσία εξαπλώθηκε στην Ιταλία, όπου τα υδραυλικά έργα και η ικανότητα των Ρωμαίων να θεραπεύσουν τα αγροτικά πεδία εμπόδισαν την πρόοδο της νόσου. Όταν η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία έχασε τη μεγαλοπρέπεια της, τα κρούσματα εμφανίστηκαν και πάλι, οδηγώντας σε μακρά αποκατάσταση μέχρι τον Μεσαίωνα.
Η ετυμολογία της λέξης " ελονοσία " προέρχεται ακριβώς από έναν ιταλικό μεσαιωνικό όρο " mal aria ", που σημαίνει κακός αέρας . Στη Γαλλία προτιμήθηκε η χρήση του λατινικού παραγώγου " paludisme " (στην πραγματικότητα, η ελονοσία ονομάζεται επίσης παλμιτισμός), από την πεποίθηση ότι η ασθένεια προκλήθηκε από τις εκρήξεις μαλακού αέρα που προέρχεται από βαλτώδεις περιοχές. Ο όρος "ελονοσία" έγινε συνώνυμος της νόσου μόνο στα τέλη του 19ου αιώνα.
