Το αντανακλαστικό φτάρνισμα ενεργοποιείται από τη διέγερση ειδικών υποδοχέων του νεύρου του τριδύμου, που υπάρχουν στις ρινικές κοιλότητες, στην στοματική κοιλότητα και στον φάρυγγα. Αυτοί οι υποδοχείς μπορούν να διεγερθούν άμεσα με επαφή με ερεθιστικές ουσίες, αλλά επίσης έμμεσα με χημικούς μεσολαβητές που απελευθερώνονται από ορισμένα λευκά αιμοσφαίρια.
Ένα μεγάλο μέρος των υποδοχέων του νεύρου του τριδύμου είναι στην πραγματικότητα ευαίσθητο στην ισταμίνη, μια ουσία που απελευθερώνεται από ορισμένα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος (βασεόφιλα και ιστιοκύτταρα) μετά από αλλεργικό ερέθισμα.
Η ενεργοποίηση αυτών των ευαίσθητων σε ισταμίνη υποδοχέων περιλαμβάνει επίσης ρινόρροια (ρινική καταρροή) και αισθήσεις φαγούρα, που συχνά συνδέονται με φτάρνισμα σε αλλεργικές εικόνες.
Τα αντιισταμινικά φάρμακα είναι χρήσιμα στην αναστολή του φτάρνισμα, ειδικά επειδή δεσμεύονται με υποδοχείς ισταμίνης, αναστέλλοντας τη δραστηριότητά τους.
