Ο παρασυμπαθητικός είναι ένας από τους δύο κλάδους του αυτόνομου ή φυτικού νευρικού συστήματος (SNA), ο οποίος παρεμβαίνει στον έλεγχο των ακούσιων σωματικών λειτουργιών.
Το παρασυμπαθητικό σύστημα διεγείρει την ανάπαυση, τη χαλάρωση, την ανάπαυση, την πέψη και την αποθήκευση ενέργειας. όπως φαίνεται στο σχήμα, προεδρεύει ενός συστήματος προσαρμογής που ορίζεται - με αγγλοσαξονικούς όρους - "ανάπαυσης και πέψης" (ανάπαυση και πέψη). Μετά από τα ερεθίσματα του παρασυμπαθητικού συστήματος, οι πεπτικές εκκρίσεις αυξάνονται (σιελογόνων, γαστρικών, χοληφόρων, εντερικών και παγκρεατικών), η περισταλτική δραστηριότητα ενισχύεται, ο μαθητής στενεύει, ο καρδιακός ρυθμός μειώνεται, οι βρόγχοι συστέλλονται και ενθαρρύνεται η ούρηση .
Το παρασυμπαθητικό σύστημα αντιτίθεται, με αυτή την έννοια, στον άλλο κλάδο του αυτόνομου νευρικού συστήματος, που ονομάζεται συμπαθητικό σύστημα, το οποίο προάγει τον ενθουσιασμό και τη σωματική δραστηριότητα. Τις περισσότερες φορές η δράση των δύο συστημάτων είναι τελείως ισορροπημένη, χωρίς σαφή επικράτηση του ενός σε σχέση με το άλλο (έννοια της ομοιόστασης που αναφέρεται στο σχήμα).
Από την ανατομική άποψη, τα νεύρα του παρασυμπαθητικού νευρικού συστήματος διανέμονται στα αιμοφόρα αγγεία, στους σιελογόνους αδένες, στην καρδιά, στους πνεύμονες, στο έντερο, στα γεννητικά όργανα, στα μάτια, στους δακρυϊκούς αδένες και σε πολλά άλλα όργανα και ιστούς.
| simpatico | Parasimpatico | |
| μάτι | Αύξηση της διαμέτρου μαθητής (μυδρίαση) | Η μείωση της διάμετρος μαθητής (miosis) |
| καρδιά | Αυξημένη συχνότητα, συσταλτικότητα και εμβέλεια καρδιά | Μείωση της συχνότητας, της συσταλτικότητας και της καρδιακής παροχής |
| Πεπτικό σύστημα | Μειωμένη έκκριση και συστολική δραστηριότητα των τοιχωμάτων της πεπτικής οδού, αυξημένη δραστηριότητα συσπαστικά σφιγκτήρες | Η αυξημένη έκκριση και η συσταλτική δραστηριότητα των τοιχωμάτων της πεπτικής οδού, μείωσε τη συστολική δραστηριότητα του σφιγκτήρα |
| πνεύμονες | βρογχοδιαστολή | βρογχοσύσπαση |
Σε αντίθεση με αυτό που συμβαίνει στο σωματικό νευρικό σύστημα (προαιρετικά), οι ωθήσεις του βλαστικού συστήματος φθάνουν στα σπλάχνα μέσω δύο νευρώνων, ο πρώτος από τον οποίο βρίσκεται στο κεντρικό νευρικό σύστημα, ενώ ο δεύτερος βρίσκεται στο περιφερικό νευρικό σύστημα. Συγκεκριμένα, όσον αφορά το παρασυμπαθητικό σύστημα, οι νευρικές ίνες του πρώτου νευρώνα (που ονομάζεται NEURONE PREGANGLIARE) προέρχονται από τον κορμό του εγκεφάλου και από την ιερή οδό του νωτιαίου μυελού (S1-S4). Σε αντίθεση με ό, τι συμβαίνει για τους νευρώνες του συμπαθητικού νευρικού συστήματος, οι άξονες κατευθύνονται σε γάγγλια τοποθετημένα μακριά από το νωτιαίο μυελό, και επομένως κοντά στα όργανα που πρέπει να νευρώνονται. Σε αυτό το επίπεδο συνυπάρχουν συνάψεις με τον μεταγευγιονικό νευρώνα, ο οποίος τοποθετείται κοντά ή ακόμα και στον τοίχο των οργάνων-στόχων χαρακτηρίζεται από έναν άξονα πολύ μικρότερο από αυτόν του preganglionic neuron (το ακριβώς αντίθετο από αυτό που παρατηρήθηκε για τους συμπαθητικούς νευρώνες).
Κατά κανόνα, τόσο οι προγαγγλιονικοί όσο και οι μεταγευγιονικοί νευρώνες χρησιμοποιούν ακετυλοχολίνη ως νευροδιαβιβαστή.
