Δείτε επίσης: θυμάρι - φυτό -

Το θυμάρι είναι ένας αδένας που ανήκει στο λεμφικό σύστημα και, γενικότερα, στο ανοσοποιητικό σύστημα. Είναι ένα άνισο όργανο, το οποίο βρίσκεται στο άνω μέρος του πρόσθιου μεσοθωρακίου μεταξύ του στέρνου και των μεγάλων αγγείων που βγαίνουν από την καρδιά.

Η λειτουργία του θύμου είναι να φέρει διάφορους τύπους λεμφοκυττάρων στην ωρίμανση, οριστικοποιώντας τους για να καταστρέψουν τα ενδοκυτταρικά παθογόνα. Αυτά τα κύτταρα, που παράγονται από τον μυελό των οστών υπό μορφή ανώριμων προδρόμων, υφίστανται μια σειρά μεταμορφώσεων που έγιναν πρώτα θυμοκύτταρα και στη συνέχεια Τ λεμφοκύτταρα (από τον Timo). Η δραστηριότητά τους είναι η βάση της κυτταρικής μεσολαβούμενης ανοσίας, δηλαδή της διαδικασίας με την οποία το σώμα αναγνωρίζει και καταστρέφει τα μολυσμένα κύτταρα που σώζουν τους υγιείς. Όταν ένα λεμφοκύτταρο ξεφεύγει από αυτόν τον έλεγχο, αποκτώντας την ικανότητα να επιτίθεται στα αντιγόνα του ανθρώπινου σώματος, αποβάλλεται από την απόπτωση. μια μεταβολή αυτού του ρυθμιστικού μηχανισμού εξηγεί τη συμμετοχή του θύμου στην παθογένεση ορισμένων αυτοάνοσων νόσων, όπως η μυασθένεια gravis.

Μόλις «εκπαιδεύονται», τα Τ λεμφοκύτταρα δεν παραμένουν στον θύμο, αλλά μεταναστεύουν σε άλλα περιφερειακά λεμφικά όργανα (λεμφαδένες, σπλήνα, αμυγδαλές κλπ.) Όπου πολλαπλασιάζονται για να εκτελέσουν πλήρως τον αμυντικό τους ρόλο.

Ο θύμος είναι ένα πολύ αγγειοποιημένο όργανο και αποτελείται από δύο λοβούς. Κάθε λοβός είναι τυλιγμένο σε μια ινώδη κάψουλα που διεισδύει διαιρώντας την σε πολυάριθμες λοβούς. Στο εσωτερικό τους αναγνωρίζουν ένα σκοτεινό περιφερικό μέρος, που ονομάζεται φλοιός, και ένα ελαφρύτερο εσωτερικό μέρος, που ονομάζεται medulla. Το φλοιώδες τμήμα είναι πυκνοκατοικημένο από ανώριμα λεμφοκύτταρα, ενώ τα αναπτυγμένα συσσωματώνονται στο εσωτερικό μέρος, όπου ο κυτταρικός πληθυσμός είναι πολύ χαμηλότερος.

Η δραστηριότητα και το μέγεθος του θύμου φτάνει στη μέγιστη έκφρασή τους στην αρχή της εφηβικής περιόδου, όταν ο αδένας ζυγίζει περίπου 30-40 γραμμάρια. Μετά από αυτό το χρονικό διάστημα, ο θύμος ανέκαμψε αργά λόγω της δράσης των ορμονών φύλου και, λίγο σαν τον μυελό των οστών που υπάρχει στον διαφυσικό σωλήνα, αντικαθίσταται προοδευτικά από λιπώδη ιστό (φυσιολογική ατροφία). Μόλις ολοκληρωθεί η ανάπτυξη, το σώμα έχει επαρκείς ανοσοποιητικές άμυνες για να αντισταθμίσει την προοδευτική εξαναγκασμό του θύμου. αν από την άλλη πλευρά η ατροφία την επηρεάζει πρόωρα, η ευαισθησία σε μολύνσεις αυξάνεται σημαντικά.

Η περιστροφή του θύμου ευνοείται από την υπερβολική πίεση, ενώ η ανοσοποιητική του λειτουργία υποστηρίζεται από επαρκή πρόσληψη βιταμίνης Α.

Ο θύμος αδένας παράγει επίσης πεπτιδικούς παράγοντες, που μερικές φορές ταξινομούνται ως ορμόνες, οι οποίοι επηρεάζουν την ωρίμανση των λεμφοκυττάρων (θυμοσίνη, θυμοποιητίνη, θυμιλίνη, ιντερλευκίνες). Χάρη σε αυτές τις ουσίες, ο θύμος αδένας θα είχε ενδοκρινική δράση, με στόχο την ανάπτυξη λεμφοκυττάρων σε θέσεις ενδο-και θυρεοειδικών.