Ο όρος « ντόπινγκ» σημαίνει τη χρήση (ή κατάχρηση) συγκεκριμένων ουσιών ή φαρμάκων για την τεχνητή αύξηση της σωματικής απόδοσης και των επιδόσεων του αθλητή. Η χρήση του ντόπινγκ αποτελεί παραβίαση τόσο της ηθικής του αθλητισμού όσο και της ηθικής της ιατρικής.
Το ντόπινγκ δεν είναι ένα πρόσφατο φαινόμενο, αφού από την αρχαιότητα έχουν γίνει προσφυγές σε ουσίες και πρακτικές για να προσπαθήσουμε να βελτιώσουμε μια αθλητική απόδοση. ήδη στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 668, αναφέρεται η χρήση συναρπαστικών ουσιών (όπως τα παραισθησιογόνα μανιτάρια). Ο Galen (130-200 DC) περιγράφει στα γραπτά του τις ουσίες που οι Ρωμαίοι αθλητές πήραν για να βελτιώσουν την απόδοσή τους. Εάν στους αρχαίους πολιτισμούς χρησιμοποιήθηκαν μανιτάρια, φυτά και διεγερτικά ποτά, με την ανάπτυξη της φαρμακολογίας και της φαρμακευτικής βιομηχανίας κατά τον δέκατο ένατο αιώνα παρατηρούμε μια εξάπλωση ουσιών όπως το αλκοόλ, η στρυχνίνη, η καφεΐνη, το όπιο, η νιτρογλυκερίνη και το τριμεθύλιο που είναι ο πρώτος θάνατος που είναι γνωστός για το ντόπινγκ, αυτός του ποδηλάτη Linton το 1886).
Οι αθλητικοί κανονισμοί απαγορεύουν το ντόπινγκ, ρυθμίζοντας αυστηρά τους τύπους και τις δόσεις των επιτρεπόμενων ναρκωτικών και προδιαθέτουν την υποχρέωση των αθλητών να υποβάλλονται σε ελέγχους ντόπινγκ, οι οποίοι διεξάγονται με ανάλυση των ούρων και, σε ορισμένες περιπτώσεις, αίματος. Οι αθλητές που δοκιμάζονται θετικά αποκλείονται για μεγαλύτερο ή μικρότερο χρονικό διάστημα. σε περιπτώσεις επανάληψης μπορεί να οδηγήσει σε αποκλεισμό για τη ζωή.
Η Διεθνής Ολυμπιακή Επιτροπή (IOC) και οι εθνικές αθλητικές ομοσπονδίες συνεργάστηκαν το 1998 με την ίδρυση του Παγκόσμιου Οργανισμού για την καταπολέμηση του ντόπινγκ (WADA www.wada-ama.org), ενός οργάνου που, από κοινού με τη ΔΟΕ, χρηματοδοτεί και συνεργάζεται με κράτη που δεσμεύονται να αναπτύξουν προγράμματα για την ανίχνευση και τον έλεγχο του αθλητικού ντόπινγκ. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός για την καταπολέμηση του ντόπινγκ εκτελεί τα καθήκοντά του με τη συνεχή κατάρτιση και ενημέρωση ενός καταλόγου ουσιών και μεθόδων που είναι ασυμβίβαστες με τα ιδανικά του αθλητισμού και οι οποίες θα πρέπει να απαγορεύονται στον αθλητικό ανταγωνισμό. Είναι επίσης υπεύθυνη για την ανάπτυξη και επικύρωση νέων και επιστημονικά έγκυρων δοκιμών ανίχνευσης, καθώς και για την εφαρμογή αποτελεσματικών διεθνών προγραμμάτων, σε επίσημους και μη επίσημους διαγωνισμούς, για την προβολή των αθλητών. Εκτός από αυτή τη διεθνή προσπάθεια, αρκετές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, έχουν συστήσει εθνικές υπηρεσίες αντιντόπινγκ, οργανωμένες με τον ίδιο τρόπο όπως η WADA, με καθήκον την παρακολούθηση και τον έλεγχο του αθλητικού ντόπινγκ σε εθνικό επίπεδο. οι ίδιοι οργανισμοί θέσπισαν ερευνητικά προγράμματα για την ανάπτυξη ακόμα πιο αποτελεσματικών δοκιμών για τον εντοπισμό απαγορευμένων ουσιών και μεθόδων. Στις υπηρεσίες των Η.Π.Α., αυτή η εθνική προσπάθεια για την καταπολέμηση του ντόπινγκ συντονίζεται από τον Οργανισμό Αντι-Ντόπινγκ των ΗΠΑ. Η WADA υλοποίησε το πρόγραμμά της για τον έλεγχο των ναρκωτικών στον αθλητισμό με την έκδοση και τη συνεχή ενημέρωση του Παγκόσμιου Κώδικα κατά της ντόπινγκ, ο οποίος περιλαμβάνει κατάλογο απαγορευμένων ουσιών και μεθόδων.
Είναι γνωστό ότι η αθλητική απόδοση μπορεί να εφαρμοστεί με τη χρήση ορισμένων φαρμάκων, όπως οι στεροειδείς ορμόνες και οι ενώσεις που διεγείρουν το κεντρικό νευρικό σύστημα (αμφεταμίνες, κοκαΐνη, εφεδρίνη, μεθυλφεδρίνη), καθώς και αλλοίωση των φυσιολογικών παραμέτρων του αίματος. Στην πραγματικότητα, οι στεροειδείς ορμόνες προκαλούν μυϊκή υπερτροφία με μείωση των λιπωδών μαζών, αύξηση της αντοχής και της ικανότητας ανάκτησης από το στρες, ενώ οι αμφεταμίνες και άλλα διεγερτικά του κεντρικού νευρικού συστήματος βελτιώνουν την αντανακλαστική ετοιμότητα και τη συγκέντρωση. Η αλλοίωση των αιματοχημικών παραμέτρων, ιδιαίτερα η αύξηση του αιματοκρίτη (το ποσοστό των συσσωματωμένων στοιχείων που υπάρχουν στο αίμα: ερυθρά αιμοσφαίρια, λευκά αιμοσφαίρια και αιμοπετάλια) οδηγεί σε αύξηση της παροχής οξυγόνου στους ιστούς, επομένως μεγαλύτερη αντοχή στο στρες. Εντούτοις, μαζί με τα θετικά αποτελέσματα, οι αρνητικές επιδράσεις καθεμιάς από αυτές τις καταστάσεις είναι πολύ γνωστές, και ειδικότερα η πρόσληψη στεροειδών ορμονών έχει σαν αποτέλεσμα την απώλεια των μηχανικών και ελαστικών ιδιοτήτων του συνδετικού ιστού (τένοντες) με ευκολία στη ρήξη, στην αύξηση της ευκολίας σχηματισμού θρόμβο, συνεπώς ο κίνδυνος καρδιακής προσβολής, καρδιαγγειακών επιπλοκών. Αμφεταμίνες, από την άλλη πλευρά, μπορεί να προκαλέσουν υπέρταση, καρδιακές αρρυθμίες, επιληπτικές κρίσεις, έμετο, κοιλιακό άλγος, εγκεφαλικές αιμορραγίες, ψύχωση, εθισμό και θάνατο. η κάλυψη της σωματικής κόπωσης μπορεί να οδηγήσει σε υπερβολική καταπόνηση που έχει ως αποτέλεσμα τη βλάβη των τενόντων, των μυών και των αρθρώσεων.
Η κοκαΐνη δρα αναστέλλοντας την επαναπρόσληψη της ντοπαμίνης στο επίπεδο της συνάψεως. καθώς οι παρενέργειες μπορεί να προκαλέσουν καρδιακές αρρυθμίες, έμφραγμα του μυοκαρδίου, υπέρταση ή υπόταση, άγχος, κατάθλιψη, κρίσεις πανικού, επιθετικότητα, ευερεθιστότητα, τοξική ψύχωση, τρόμο, σπασμοί, αλλοιωμένα αντανακλαστικά, έλλειψη κινητικού συντονισμού, παράλυση μυών, και τον θάνατο.
Οι τροποποιήσεις του αιματοκρίτη, ιδιαίτερα η αύξηση του ίδιου, μπορεί να οδηγήσει στον σχηματισμό ενδοαγγειακών θρόμβων, με μαζική νέκρωση ιστών και εμβολή. Για τα αθλήματα αντοχής στη δεκαετία του '70, εισήχθη αυτόματη αιμομεταφορά στο σκι αντοχής και στην ποδηλασία. Ο στόχος αυτής της μεθόδου ήταν ακριβώς η αύξηση της μάζας των ερυθροκυττάρων, και ως εκ τούτου η μεταφορά του οξυγόνου στους μύες. Αυτό το σκεπτικό ήταν η βάση της πρώτης μορφής βιοτεχνολογικού ντόπινγκ. Λίγα χρόνια αργότερα, η ορμόνη διέγερσης ερυθρών αιμοσφαιρίων, η ερυθροποιητίνη (ΕΡΟ ), απομονώθηκε από ανθρώπινα ούρα και ακολούθως προσδιορίστηκε η σύνθεση αμινοξέων της, τότε το γονίδιο ταυτοποιήθηκε, κλωνοποιήθηκε και επιμολύνθηκε σε κύτταρα ινδικού χοιριδίου των ωοθηκών . Το 1985 εισήχθη στην αγορά ανασυνδυασμένη ανθρώπινη ερυθροποιητίνη. Μια νέα εποχή άνοιξε για τη θεραπεία των διαταραχών του αίματος από ανεπάρκεια ερυθροκυττάρων. Ταυτόχρονα, όμως, η διοίκηση της ΕΠΟ, η οποία μιμείται τις επιδράσεις της έντονης κατάρτισης σε υψόμετρο, έγινε γρήγορα μια γενική πρακτική σε τρέξιμο και σε σκι αντοχής, αλλά κυρίως στην ποδηλασία, μια πειθαρχία που τελικά έδωσε ουσία σε κραυγή της χρονιάς στα μαθήματα Tour de France το 1998 και το '99.
Κατά το δεύτερο μισό της δεκαετίας του '80, μια άλλη ενδοκρινική ουσία κατέκτησε τη γιγαντιαία αθλητική αγορά: αυξητική ορμόνη (GH) . Η ευρεία χρήση της GH συνοδεύεται από σημαντική αύξηση των φαρμάκων και των συμπληρωμάτων διατροφής που διεγείρουν την παραγωγή και απελευθέρωση αυτών, όπως ορισμένα αμινοξέα, β-αναστολείς, κλονιδίνη (ένα αντιψυχωτικό φάρμακο τελευταίας γενιάς), το λεβοντόπα και βαζοπρεσίνη. Η GH θεωρήθηκε ως έγκυρο υποκατάστατο και πρόσθετο στα αναβολικά στεροειδή, καθώς διεγείρει επίσης την αύξηση της σωματικής μάζας και έχει αναβολική δράση. Επιπλέον, η GH αυξάνει την κινητοποίηση των λιπιδίων από τους λιπώδεις ιστούς και αυξάνει την οξείδωση ως πηγή ενέργειας, εξοικονομώντας γλυκογόνο από το μυ. Παρόλο που αρκετές μελέτες αρνούνταν τις υποτιθέμενες εργογενικές επιδράσεις της GH στους αθλητές, αυτή η ορμόνη σύντομα κατέστη ουσιαστικό στοιχείο στην προετοιμασία πολλών κορυφαίων αθλητών, ειδικά εξαιτίας του γεγονότος ότι δεν υπήρξε δοκιμασία που θα μπορούσε να ανιχνεύσει την πρόσληψη (από παιχνίδια Ολυμπιακοί Αγώνες της Αθήνας το 2004 εισήγαγε ένα τεστ που μπορεί να το ανιχνεύσει αν αναλύσει ένα δείγμα αίματος).
Η αυξητική ορμόνη εξήχθη από την υπόφυση των πτωμάτων. Για το λόγο αυτό, μεταξύ των ατόμων που έλαβαν θεραπεία, υπήρξαν περιπτώσεις ασθένειας Creutzfeldt-Jakob (μία από τις ανθρώπινες μορφές εγκεφαλοπάθειας που προκάλεσαν οι πριόνες), συνεπώς η ανθρώπινη GH αποσύρθηκε από την αγορά το 1985. Η βιοτεχνολογική έρευνα το επόμενο έτος οδήγησε στην παραγωγή GH ανασυνδυασμένο άνθρωπο, του οποίου η χρήση στον αθλητισμό δεν εξερράγη όπως τα στεροειδή λόγω του υψηλού κόστους και της δυσκολίας αγοράς του στην καθαρή του κατάσταση.
Πιο πρόσφατα, ένα άλλο προϊόν βιοτεχνολογικής έρευνας με ισχυρά αναβολικά αποτελέσματα έχει αρχίσει να κατακτά την αγορά του ντόπινγκ: IGF-1 (αυξητικός παράγοντας τύπου ινσουλίνης) . Ο IGF-1 είναι ένα πεπτίδιο ανάλογο με την προϊνσουλίνη που χρησιμοποιείται στη θεραπεία κάποιων μορφών νανισμού και στη θεραπεία του διαβήτη ανθεκτικού στην ινσουλίνη.
Μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις για τα εργαστήρια αντι-ντόπινγκ είναι να αναγνωρίσουν τα αποτελέσματα της χρήσης αυτών των ανασυνδυασμένων πεπτιδίων με ειδικές δοκιμασίες ντόπινγκ.
Για να περιπλέξουμε το σενάριο, έχουν προστεθεί πρόσφατες εξελίξεις στον τομέα της γονιδιακής θεραπείας, όπως για παράδειγμα η ένδειξη αύξησης της μυϊκής απόδοσης σε ζωικά μοντέλα μετά από γονιδιακές τροποποιήσεις.
Ο φόβος ότι οι τεχνικές γενετικής χειραγώγησης και γονιδιακής θεραπείας θα εφαρμοστούν για να προσπαθήσουν να βελτιώσουν τις αθλητικές επιδόσεις οδήγησαν τον WADA να συμπεριλάβει το γενετικό ντόπινγκ στον κατάλογο των απαγορευμένων μεθόδων. Το γενετικό ντόπινγκ σημαίνει «τη μη θεραπευτική χρήση κυττάρων, γονιδίων, γενετικών στοιχείων ή τη διαμόρφωση της γονιδιακής έκφρασης, η οποία μπορεί να αυξήσει τις αθλητικές επιδόσεις».