Είναι πιθανό ότι η ανθρώπινη χρήση των φοινικέλαιων χρονολογείται από 5.000 χρόνια.
Στο τέλος του 1800, στον τάφο του Άβυδου (από το 3000 π.Χ.), οι αρχαιολόγοι έχουν ήδη ανακαλύψει κάποια ίχνη αυτού του φαγητού. Πιστεύεται ότι η αιγυπτιακή εισαγωγή φοινικέλαιου οφείλεται στο αραβικό εμπορικό δίκτυο.
Στην Κεντρική και Δυτική Αφρική, το φοινικέλαιο (από το εργοστάσιο Elaeis guineensis ) χρησιμοποιήθηκε πάντοτε ουσιαστικά ως καρύκευμα. Αντίθετα, οι ευρωπαίοι έμποροι που εμπορεύονταν στις περιοχές αυτές εισήγαγαν μόνο μικρές ποσότητες. Στην πραγματικότητα, στο παρελθόν, το φοινικέλαιο δεν δημιούργησε μεγάλο γαστρονομικό ενδιαφέρον στην παλαιά ήπειρο και τα αγαπημένα λίπη ήταν άλλου είδους.
Στη συνέχεια, έγινε ένα εξαιρετικά περιζήτητο προϊόν από Βρετανούς εμπόρους που το χρησιμοποίησαν ως μηχανικό λιπαντικό κατά τη διάρκεια της βιομηχανικής επανάστασης.
Το φοινικέλαιο στη συνέχεια σχημάτισε τη χημική βάση ορισμένων σαπουνιών. οι πρώτες μάρκες που χρησιμοποίησαν ήταν: οι Βρετανοί "Lever Brothers" (τώρα Unilever) με το "Sunlight Soap" και το αμερικανικό "Palmolive".
Περί το 1870, η εξαγωγή φοινικέλαιου έγινε η κύρια εμπορική δραστηριότητα ορισμένων χωρών της Δυτικής Αφρικής, όπως η Γκάνα και η Νιγηρία, αν και την επόμενη δεκαετία υπερέβη εκείνη του κακάου.
