Το ελαιώδες φάρμακο δεν πρέπει να συγχέεται με το αιθέριο έλαιο, επειδή με τον όρο ελαιώδη φάρμακα γίνεται αναφορά στα σταθερά έλαια, τα βουτυρικά και τα κεριά.
Το σταθερό έλαιο και το βούτυρο είναι κατά κύριο λόγο γλυκερικά μείγματα, όπου τα λιπαρά οξέα έχουν σχεδόν πάντα τον ίδιο αριθμό άνθρακα (από 16 έως 22) και διαφορετικό βαθμό κορεσμού. Ειδικότερα, τα βουτύρια έχουν χαμηλότερη συγκέντρωση ακόρεστων λιπαρών οξέων.
Οι κηροί είναι μείγματα λιπαρών οξέων εστεροποιημένα με αλκοόλες διαφορετικές από τη γλυκερόλη και σε αυτά τα μίγματα είναι πιο πιθανό να βρουν λιπαρά οξέα με περιττό αριθμό ατόμων άνθρακα.
Το μερίδιο μειοψηφίας των ελαιούχων φαρμάκων (από το ένα έως το δέκα τοις εκατό κατ 'ανώτατο όριο) σχηματίζεται από μία ποικιλία λιποφιλικών ενώσεων: φυτοστερόλες (φυτικά στεροειδή), πολυφαινόλες, τερπενοειδή, βιταμίνες, φλαβονοειδή, προδρόμους στεροειδών ), και απλοί υδρογονάνθρακες. Αυτό το μη γλυκεριδικό κλάσμα, το οποίο ονομάζεται μη σαπωνοποιήσιμο κλάσμα, χαρακτηρίζει το φάρμακο από τη λειτουργική άποψη και διαφοροποιεί μεταξύ του τα έλαια, τα βουτυρικά και τα κεριά. Με άλλα λόγια, οι ιδιότητες υγείας των διαφόρων ελαιούχων φαρμάκων υπαγορεύονται από την επικρατούσα χημική φύση στο ασαπωνοποίητο κλάσμα. Ωστόσο, όλα τα ελαιώδη φάρμακα έχουν μαλακτικές ιδιότητες για τοπική χρήση, δεδομένου ότι η λιπόφιλη φύση τους είναι παρόμοια με τη λιπιδική μήτρα του δέρματος και ευνοεί τη διάταση του. Η εσωτερική χρήση αυτών των φαρμάκων περιορίζεται στα σταθερά έλαια, τα οποία στην περίπτωση αυτή παρουσιάζουν καθαρτικές και λιπαντικές ιδιότητες. Η λειτουργική σημασία των πετρελαϊκών ναρκωτικών συνδέεται κυρίως με την τοπική τους χρήση.
