Υπάρχει σε οξεία μορφή και σε χρόνια μορφή και χαρακτηρίζεται από αλλοίωση της ψυχικής κατάστασης, η ηπατική εγκεφαλοπάθεια είναι μια ασθένεια του εγκεφάλου που εμφανίζεται παρουσία ηπατικής ανεπάρκειας .
Ο όρος ηπατική ανεπάρκεια υποδηλώνει μια σοβαρή νοσηρή κατάσταση, η οποία προέρχεται από ένα ήπαρ το οποίο είναι ανεπανόρθωτα βλαβερές και ανίκανο να εκπληρώσει αρκετές από τις λειτουργίες του, όπως η σύνθεση πρωτεϊνών ή η εξάλειψη λοιμωδών παραγόντων και τοξινών από το αίμα.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, ιδιαίτεροι παράγοντες και περιστάσεις συμβάλλουν στην ευνοϊκή εμφάνιση της ηπατικής εγκεφαλοπάθειας, ξεκινώντας από μια κατάσταση ηπατικής ανεπάρκειας, όπως:
- αφυδάτωση
- Ακατάλληλη πρόσληψη φαρμάκων, όπως βενζοδιαζεπίνες, ναρκωτικά ή αντιψυχωσικά
- Ηλεκτρολύτες και / ή μεταβολικές ανισορροπίες (υπονατριαιμία, υποκαλιαιμία, αλκάλωση κ.λπ.)
- Η υπερφόρτωση του αζώτου, οφειλόμενη, για παράδειγμα, στην υπερβολική πρόσληψη πρωτεΐνης, στη γαστρεντερική αιμορραγία ή στη δυσκοιλιότητα
- Αλκοολική δηλητηρίαση
- Λοιμώξεις, όπως πνευμονία, λοιμώξεις του ουροποιητικού συστήματος, βακτηριακή περιτονίτιδα κ.λπ.
- Η υποξία
- Χειρουργικές παρεμβάσεις
Οι πρώτες περιγραφές πιθανής σχέσης μεταξύ του ήπατος και των ψυχικών ασθενειών χρονολογούνται από την αρχαιότητα: ο Ιπποκράτης της Κω (460-370 πριν από τον Χριστό), ο Aulus Cornelio Celso (25 πριν τον Χριστό και 50 μετά τον Χριστό) και ο Galen (130 -200 μετά τον Χριστό) μιλούν αρκετές φορές, στις ιατρικές τους διατριβές, ασθενείς με αλλοιωμένη ψυχική κατάσταση και ίκτερο (Σημείωση: ο ίκτερος είναι ένα αρκετά επαναλαμβανόμενο σημάδι της ηπατικής εγκεφαλοπάθειας).
Πιο πρόσφατες περιγραφές με μερικές ακόμα λεπτομέρειες χρονολογούνται μεταξύ του 18ου και του 19ου αιώνα : ένας ιδιαίτερα ενεργός γιατρός, ο οποίος περιγράφει επίσης τα προοδευτικά χαρακτηριστικά των ψυχικών διαταραχών που συνδέονται με την ηπατική ανεπάρκεια (1761), ήταν ο Giovanni Battista Morgagni . Το Morgagni είναι διάσημο σε όλο τον κόσμο για να θεωρηθεί ο πατέρας της παθολογικής ανατομίας .
Πιο πρόσφατα, γύρω στο 1950, η καθηγήτρια αγγλικών Sheila Sherlock (1918-2001) της Royal Postgraduate Medical School του Λονδίνου και οι συνεργάτες της εντόπισαν μεταξύ των πιθανών παραγόντων που ευνοούν την ηπατική εγκεφαλοπάθεια, μεταβολικές ανισορροπίες (αλκάλωση) και l υψηλή παρουσία αζώτου στο έντερο.
