Το φτέρνισμα είναι ένας από τους πολλούς αμυντικούς μηχανισμούς του ανθρώπινου σώματος, ειδικά χρήσιμοι έναντι μολυσματικών ή ερεθιστικών παραγόντων που έρχονται σε επαφή με τους ανώτερους αεραγωγούς.
Το φτάρνισμα είναι ένα ρινικό νευρικό αντανακλαστικό και, όπως όλα τα αντανακλαστικά, αντιπροσωπεύει μια αυτόματη και ακούσια απόκριση του οργανισμού σε ένα συγκεκριμένο ερέθισμα.
Στην πραγματικότητα, υπάρχουν συγκεκριμένοι υποδοχείς στις ρινικές κοιλότητες, στον ουρανίσκο και στο φάρυγγα, που μπορούν να ανιχνεύσουν την παρουσία πιθανών απειλών, όπως σκόνη, γύρη ή μικρά ξένα σώματα. Αυτοί οι υποδοχείς, όταν διεγείρονται πέρα από ένα συγκεκριμένο κατώφλι, στέλνουν ηλεκτρικές παλμώσεις σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου μέσω του νεύρου του τριδύμου. Αυτές οι περιοχές του εγκεφάλου επεξεργάζονται τα λαμβανόμενα νευρικά σήματα και οργανώνουν μια ανταπόκριση συντονίζοντας όλες τις μυϊκές δραστηριότητες που δίνουν ζωή στο φτάρνισμα.
Το φτάρνισμα αποτελείται από μια βίαιη και ξαφνική εκπνοή που προηγείται από μία ή περισσότερες εμπνεύσεις όλο και μεγαλύτερου βάθους, οι οποίες έχουν ως σκοπό την αποθήκευση μεγάλου αποθέματος αέρα στους πνεύμονες.
Ο απώτερος στόχος του φτάρνισμα είναι η απέλαση της αιτίας που προκάλεσε τον ερεθισμό του ρινικού βλεννογόνου, μέσω της εκπομπής αέρα και υγρών.
